Под ледяным покровом Антарктиды найдена подземная река протяженностью 460 километров, которая собирает воду с территории, сопоставимой по площади с Германией и Францией, вместе взятыми.
По словам профессора Мартина Зигерта, одного из участников исследования, обнаружена сложная сеть взаимосвязанных водных артерий, скрытых подо льдом. Это открытие имеет большое значение, поскольку в этом регионе сосредоточено такое количество льда, что его полное исчезновение приведёт к повышению уровня мирового океана на 4,3 метра.
Образование жидкой воды под ледником происходит за счёт геотермального тепла Земли и силы трения между льдом и подстилающей поверхностью. Обнаруженная река транспортирует пресную воду под шельфовый ледник, что вызывает его таяние с нижней стороны.
Это способствует ускорению движения ледника, увеличивает силу трения у его основания и, как следствие, ещё больше усиливает поток подледниковой воды. Формируется замкнутый круг, который ускоряет процесс таяния.
Хотя ученые и ранее знали об уменьшении массы антарктических ледников, механизмы, лежащие в основе этих процессов, оставались недостаточно изученными.
Полученные результаты помогут более точно предсказывать скорость таяния ледяного покрова и, следовательно, изменения уровня мирового океана, что крайне важно для будущего многих прибрежных населенных пунктов.