Эта уникальная рукопись — своеобразный научный дневник великого художника эпохи Возрождения, который также был талантливым инженером, анатомом и изобретателем.
Книга была написана Леонардо около конца XV века (примерно между 1506–1510 годами). В отличие от обычных манускриптов, она представляет собой не художественное произведение, а сборник заметок и научных размышлений учёного-энциклопедиста. Текст написан справа налево зеркальным почерком, характерным именно для работ Леонардо.
Рукопись состоит из 72 страниц, где изложены различные научные идеи и наблюдения мастера касательно астрономии, гидродинамики, механики, геологии и математики. Например, на страницах кодекса есть записи, касающиеся свойств воды, воздуха, света и минералов. Это делает книгу уникальным источником знаний и представлений человека Ренессанса о природе окружающего мира.
История этой редкой рукописи богата событиями. Несколько веков назад её приобрёл английский аристократ Томас Крокфорд, граф Лестера, отсюда и название — "Лестерский кодекс". Впоследствии книга переходила от одного коллекционера к другому, пока в конце XX века её не купил миллиардер Билл Гейтс за рекордную сумму — примерно 30,8 миллионов долларов США на аукционе Christie's в Нью-Йорке в ноябре 1994 года. С тех пор она считается самой дорогостоящей книгой всех времён и народов.