7 мая 1920 года войска польского диктатора Юзефа Пилсудского практически без боя вошли в Киев. Накануне наступления Пилсудский заключил союз с Симоном Петлюрой, который признал за Польшей права на территории Западной Украины. Однако поляки, захватив город, действовали самостоятельно и не спешили передавать его петлюровцам.
Советское командование разработало план контрнаступления. Решающую роль в операции должна была сыграть 1-я Конная армия Семёна Будённого, переброшенная с Северного Кавказа. Её соседями стали Фастовская группа Ионы Якира и 12-я армия Сергея Меженинова.
26 мая 1920 года началась масштабная операция по освобождению Киева. Части 1-й Конной армии выдвинулись к фронту в районе Сквиры и Погребища. Сначала наступление развивалось непросто – первая неделя боёв не принесла значительных успехов.
Советское командование было вынуждено пересмотреть тактику действий конницы. Если в боях против белогвардейских армий Деникина кавалерия имела широкие возможности для манёвров, то на польском фронте требовались новые тактические приёмы из-за укреплённой обороны противника.
31 мая будёновцы сломили ожесточённое сопротивление и вклинились в оборону противника на 25 километров, достигнув реки Роставица. Прервав железнодорожное сообщение на линии Казатин – Фастов – Киев, 1-я Конная армия направилась на Житомир и Бердичев.
7 июня Житомир и Бердичев были освобождены от польских войск. В Житомире красноармейцы захватили значительные трофеи и освободили 7000 пленных красноармейцев. Прорыв достиг глубины 120-140 километров, что вызвало панику в польских тылах.
12 июня под давлением 12-й армии и Фастовской группы поляки спешно покинули Киев. Однако стратегический замысел по окружению польских войск не был полностью реализован из-за оперативной ошибки командования фронта.
Житомирский прорыв стал одной из важнейших побед Красной Армии в советско-польской войне. Несмотря на то, что полного окружения польских войск не произошло, операция имела огромное стратегическое значение:
- Красная Армия перехватила инициативу
- Началось общее наступление на всём советско-польском фронте
- Произошёл перелом в морально-психологическом состоянии обеих сторон
- У польского командования подорвалась вера в свои силы
Хотя дальнейшие бои на Волыни и в Галиции были ожесточёнными, освобождение Киева стало важным этапом в советско-польской войне, продемонстрировав возросшую боеспособность Красной Армии и эффективность новой тактики применения кавалерийских соединений.