В 1975 году NASA запустило в космос аппарат «Викинг-1», который стал первым в истории устройством, начавшим исследование Марса. Он состоял из двух частей: орбитальной станции и одноименного марсохода. Главной задачей этой миссии был поиск жизни на Марсе — обе части работали одновременно на протяжении шести лет. Недавно ученые выдвинули предположение, что в ходе этой исторически важной миссии была совершена фатальная ошибка, которая могла уничтожить имевшуюся на Красной планете жизнь.
Миссия «Викинг-1» на Марсе
За шесть лет своей работы, устройства «Викинг-1» внесли значительный вклад в исследование Марса. Орбитальная станция тщательно изучала регион равнины Хриса, передавая ценные данные о поверхности и атмосфере планеты. В это время посадочный модуль, оснащенный роботизированными манипуляторами и встроенной лабораторией, проводил анализы марсианского грунта — примерно тем же самым сегодня занимается марсоход Perseverance.
Главной задачей миссии был поиск признаков жизни. Для этого ученые использовали методики, разработанные на Земле для поиска микробов. Суть эксперимента заключалась в том, чтобы добавить воду и питательные вещества в образцы грунта и наблюдать за реакцией. Если бы в почве находились микробы, они могли бы начать расти, размножаться или поглощать добавленные вещества — именно так ведет известная нам жизнь.
К удивлению ученых, оба посадочных модуля сообщили о возможных признаках микробной активности. Это вызвало волну обсуждений: общество было взволновано тем, что ученые могли найти внеземную жизнь. Однако со временем научное сообщество стало склоняться к тому, что данные были либо ошибочными, либо их можно объяснить другими факторами, не связанными с живыми организмами.
Жизнь на Марсе могла быть уничтожена людьми
Ирония судьбы может заключаться в том, что миссия «Викинг-1» действительно могла обнаружить жизнь на Марсе, но, к сожалению, случайно ее уничтожить. По словам астробиолога Дирка Шульце-Макуха (Dirk Schulze-Makuch), причиной гибели марсианской жизни мог стать выбранный NASA метод исследования поверхности Марса.
На Земле многие микробы способны выживать в условиях крайней засухи, как, например, в пустыне Атакама. Эти организмы научились получать влагу из солей, которые притягивают влагу из воздуха. На Марсе, где условия еще более суровые, любая жизнь могла быть особенно чувствительна к избытку воды.
Ученые, проводившие эксперименты с «Викингом», предполагали, что марсианским организмам, как и земным, необходима жидкая вода для существования. Именно поэтому в образцы грунта добавлялись питательные вещества вместе с водой.
Шульце-Макух считает, что такое «водное» вмешательство могло быть губительным для гипотетических микробов. Если на Марсе существовала жизнь, привыкшая к экстремально сухой среде, лишняя капля воды могла стать для нее смертельной. Таким образом, положительные результаты первых анализов могли быть не доказательством отсутствия жизни, а ее уничтожением.
Эта гипотеза ставит под сомнение стратегию NASA, основанную на поиске воды как основного признака жизни. Шульце-Макух предлагает пересмотреть подход и вместо этого сосредоточиться на поиске солей, которые могли бы указывать на обитателей засушливых сред.
Человечество ищет марсианскую жизнь уже много десятков лет, но до сих пор не совершило серьезных открытий. Возможно, когда-нибудь мы и найдем признаки жизни на Марсе. Но есть мнение, что это будет для нас очень плохой новостью.