Со дня на день ожидается возвращение на Землю космического аппарата “Космос-482”, который попытались запустить в сторону Венеры в 1972 году. “Космос” был братом-близнецом автоматической станции “Венера-8”; аппараты запускали парой, на случай каких-либо нештатных ситуаций. Баллистики прогнозируют, что аппарат войдёт в атмосферу утром 10 мая.
При запуске “Космоса-482” к Венере не доработал до конца разгонный блок ракеты-носителя – вместо 196 секунд он проработал всего 125. В итоге, нужная отлётная скорость набрана не была и “Космос” остался на высокоэллиптической орбите вокруг Земли.
Оказавшись на высокоэллиптической орбите с перигеем около 200 км и апогеем, предположительно достигавшим 100 000 км, «Космос-482» совершил настоящее космическое марафонское путешествие. За 52 года аппарат мог сделать около 19 000 витков вокруг Земли. С каждым прохождением перигея он немного замедлялся, постепенно снижая высоту орбиты, пока наконец не настал момент его возвращения. Баллистики предсказывают его окончательный вход в атмосферу и спуск на Землю 10 мая, с допуском в полтора-два дня. Установить точные координаты спуска не представляется возможным, аппарат осуществит посадку между 52 градусами южной и северной широты.
Отдельный интерес представляет то, что, в отличие от спутников, спускаемый аппарат “Космоса-482” долетит до Земли. Его создавали для агрессивной Венерианской атмосферы с давлением, в 100 раз превышающим земное и температур до 500 градусов Цельсия. Корпус аппарата сделан из титановых сплавов и покрыт теплозащитой, что позволит ему затормозить с первой космической скорости до 200-250 метров в секунду. Астрономами-любителями при наблюдении за "Космосом-482" была замечена структура, напоминающая вытянутый парашют, что исключает вероятность его мягкой посадки.
При посадке с большой скоростью (60-100 метров в секунду у поверхности Земли) он расколется на несколько частей. Обломки аппарата будут представлять научную ценность – в истории космонавтики еще не было случаев, когда из космоса возвращался аппарат после 50 лет полёта.
Огромный интерес к обломкам аппарата будет не только у инженеров, но и у биологов. На Международной космической станции выполняется эксперимент “Тест”, в ходе которого космонавты наблюдают за развитием микробиологической фауны снаружи станции. Результаты эксперимента показывают, что некоторые бактериальные культуры не имеют антропогенного происхождения и не были вынесены космонавтами в ходе выходов в открытый космос, а значит, попали на внешнюю поверхность станции естественным путем — предположительно, из верхних слоев атмосферы Земли.
Возможно, в обломках "Космоса-482" тоже будет обнаружена бактериальная жизнь. Такое открытие стало бы весомым аргументом в пользу теории панспермии — гипотезы о распространении жизни во Вселенной с помощью космических объектов. Если микроорганизмы смогли выжить в открытом космосе в течение пяти десятилетий, испытывая экстремальный холод, вакуум, космическую радиацию и перепады температур, это даст учёным уникальные данные об адаптационных возможностях жизни. Впрочем, остаётся вопрос, смогут ли эти гипотетические микроорганизмы пережить финальное испытание — спуск через атмосферу с температурами в тысячи градусов и последующий удар о поверхность Земли. Будем надеяться, что аппарат осуществит посадку в безлюдной местности, не причинив никаких разрушений, и при этом на суше, где его можно будет обнаружить и изучить — это стало бы уникальной научной возможностью исследовать космический долгожитель.