Погруженная в свои мысли, Елена неспешно брела домой после рабочего дня. Ее внимание привлек одинокий пожилой мужчина, сидевший за столиком в тени раскидистых каштанов в сквере. Это место давно облюбовали местные мужчины постарше: здесь они коротали вечера за партиями в нарды или шахматы, азартно обсуждая последние новости и неспешно потягивая пиво из пластиковых стаканчиков. Но сегодня старичок был один, и его немного унылый вид недвусмысленно говорил о том, что он скучает.
На столике перед ним лежала красивая доска для нард, явно ручной работы, с искусно вырезанным узором. Елена, сама неравнодушная к этой игре, не могла не отметить ее изящество. Поддавшись внезапному порыву, она подошла ближе.
– Здравствуйте, – с теплой улыбкой произнесла она, – не составите компанию на одну партию?
Лицо старика мгновенно посветлело. Нечасто ему доводилось играть в нарды с такой молодой и приятной дамой, да еще и по ее инициативе. Разве можно было отказаться?
— А вы разве умеете, милая? – с хитрым прищуром спросил он.
— Немного умею, дедушка научил. А вот обыгрывала многих. Сами-то как, сильны в зарах? — игриво парировала она.
— Вот как! Любопытно! Ну, давайте, покажите ваш класс! Даже интересно стало! — оживился старик.
Разложив фишки, они начали игру. Первые несколько минут прошли в молчании, оба игрока присматривались друг к другу.
— Как вас зовут? — не выдержав, первой нарушила тишину Елена.
— Виктор Петрович, к вашим услугам. А вас?
— Елена!
— Ох, какое имя красивое, благородное! А я думал, так уже и не называют!
— Родители постарались. Я вас здесь раньше не видела… Вы недавно переехали?
— Совсем недавно. Сын из другого города перевез, поближе к себе решил забрать.
— С сыном живете?
— Да нет, что вы. Он мне квартиру тут купил, продав мою старую. Сам неподалеку живет со своей семьей. Так нам обоим удобнее. Да и не такой уж я старый и немощный, чтобы за мной пригляд нужен был!
— Это точно, вы еще ого-го! В самом расцвете! — лукаво проговорила Лена, пытаясь незаметно передвинуть шашку.
— Ай-ай-ай, девушка, зубы мне не заговаривайте! — притворно нахмурился Виктор Петрович, а потом добродушно рассмеялся. — Я и сам мастак на такие штучки! Но в первой же партии – это моветон!
— Ну, попытка не пытка, — улыбнулась Елена. — Зато теперь знаю, с кем имею дело! И спасибо за честность. Буду теперь внимательнее!
На вид Елене было лет двадцать пять, не больше. Виктору Петровичу это показалось немного странным. Обычно девушки в таком возрасте увлекаются чем угодно, только не нардами за столиком в сквере. Любопытство взяло верх.
— И кто же вас научил так ловко играть? — спросил он.
— Дедушка мой. Когда я совсем маленькая была. Он далеко живет, видимся редко, вот и скучаю по игре иногда!
— Так здесь же каждый вечер компания собирается. Играли бы с мужиками.
— Да как-то неудобно напрашиваться. Я и к вам подошла только потому, что вы один сидели и вид у вас был грустный!
— И совершенно правильно сделали!
К своему немалому удивлению, Виктор Петрович проиграл первую партию Елене. Правда, потом ему удалось отыграться, выиграв две следующие, но в четвертой она снова одержала верх.
Постепенно к столикам начали подтягиваться завсегдатаи. Увидев незнакомую пару игроков, они с любопытством столпились вокруг, наблюдая за игрой и не скрывая удивления. Молодая девчонка, а как играет – любо-дорого посмотреть!
Убедившись, что Виктор Петрович освоился в новой компании и больше не скучает, Елена решила, что пора идти домой – дел было еще много. Она любезно представила своего нового знакомого собравшимся, и, чувствуя, что ее миссия выполнена, начала прощаться. Виктор Петрович, тронутый ее вниманием, горячо поблагодарил за игру и предложил обязательно повторить как-нибудь.
— Непременно! С удовольствием! — с энтузиазмом откликнулась Елена.
После ее ухода старичок еще больше освоился. Кто-то из новых знакомых угостил его пивом, а один словоохотливый мужичок, заядлый рыбак по имени Павел, даже сбегал домой и принес целый пакет вяленой рыбы, устроив импровизированный пикник.
День определенно складывался удачно.
Стоит сказать, что Виктор Петрович переехал всего пару дней назад. Он с интересом поглядывал на эти столики в сквере, но все не решался подойти. Сегодня набрался смелости, вышел с нардами, но никак не ожидал, что тут же поймает такую «золотую рыбку».
И ведь рыбка действительно оказалась золотой. Яркая, с копной рыжеватых волос, с обезоруживающей улыбкой. К тому же, веселая, остроумная и явно добрая душа. Девушка с хорошими манерами, но с огоньком в глазах. И хоть пыталась схитрить в игре, но он ее быстро раскусил.
— Петрович, как тебе удалось такую красотку на игру уговорить? – с нескрываемым любопытством спросил Павел.
— Да я ее не уговаривал, она сама подошла.
— Странно, мы и не знали, что Ленка в нарды играет.
— А я догадывался! – воскликнул другой сосед, Михаил. – Она когда мимо проходила, всегда так заинтересованно на доску поглядывала!
— А кто она вообще? Давно тут живет? – поинтересовался Виктор Петрович.
— Да считай всю жизнь! Девчонка она замечательная, только жизнь ее не баловала!
— А что так?
— Мать ее рано умерла, Ленке лет пять было. Отец один воспитывал, мужик суровый был. Она от него частенько по кустам пряталась. Он все пытался ее по струнке вытянуть, а она с характером росла. Батя потом выпивать начал, она тогда по соседям ночевала. Потом он сильно заболел, пить бросил, но года два назад все равно умер. Ленка к тому времени уже училась где-то. С тех пор так и живет одна в их квартире. Девчонка – золото!
— Замужем, поди? – предположил Виктор Петрович.
— Да нет, сторонится она мужиков. Был тут один кавалер, увивался за ней, но какой-то мутный тип. Она его дальше порога не пускала, а он все лез. Говорят, даже полицию разок вызывала, чтобы отвадить. Потом вроде еще кто-то был, серьезный парень, даже замуж звал, но тоже что-то не сложилось. С тех пор совсем одна.
— Одна, значит… — задумчиво повторил Виктор Петрович.
Он окинул новых знакомых многозначительным взглядом, но больше ничего не сказал.
На следующий день он, как по расписанию, вышел в сквер с нардами, втайне надеясь снова встретить свою очаровательную партнершу, но она так и не появилась. От других игроков он узнал, что Елена иногда задерживается на работе, но не стал терять надежды.
Каждый день он выходил в одно и то же время, выискивая ее рыжеватую макушку в толпе прохожих. Наконец, на выходных ему улыбнулась удача.
Елена сама подошла к нему и предложила сыграть. Предыдущая встреча ей явно тоже понравилась. Они сыграли несколько захватывающих партий, как вдруг Виктору Петровичу стало нехорошо. Он схватился за сердце и закашлялся.
— Проводишь меня до дома, Леночка? – попросил он слабым голосом. – Что-то мне нездоровится. Таблетки нужно принять, а я их дома забыл!
— Конечно, Виктор Петрович! Пойдемте скорее!
— Ты только нарды мои не забудь, дочка. Жалко будет, если пропадут! Такая память!
Елена быстро собрала фишки и кости в резную коробку и, поддерживая старичка под руку, повела его к дому. Там Виктор Петрович выпил таблетки, но не сердечные, как подумала Елена, а обычные витамины, которые он принимал ежедневно. Однако его гостья не заметила подвоха.
— Не желаете ли еще партию? У меня дома? — с энтузиазмом предложил он, заметно повеселев.
— Дома? А может, лучше на свежий воздух вернемся?
— Ох, там комары сегодня злющие! Да и не бойтесь вы меня, я ж не кусаюсь. К тому же, у меня в холодильнике припасен восхитительный торт «Наполеон». Могу угостить вас чаем!
— Торт? — с лукавой улыбкой переспросила Елена. — А вы, батенька, хитрый лис! Хорошо, угощайте своим тортом, но только при одном условии: если обыграете меня еще хотя бы два раза подряд!
Виктору Петровичу пришлось изрядно постараться. Елена бросала зары с такой удачей, словно знала какой-то секрет. Ох, и насмеялись же они вместе над ее везением.
— Чувствую, заплесневеет мой «Наполеон» в холодильнике! — сокрушался он.
— Не переживайте так! А то опять сердце прихватит! — смеялась Елена.
Вскоре Виктору Петровичу все же удалось дважды подряд одержать победу, и он, довольный, отправился на кухню ставить чайник. Вода как раз закипела, а торт уже был нарезан ломтиками, когда в замке повернулся ключ и дверь квартиры открылась. Елена немного напряглась, но хозяин поспешил ее успокоить.
— На сладкое и пчелы слетаются! Не волнуйтесь, это, скорее всего, сынок мой заглянул. Он у меня парень добрый, славный. Не бойтесь, не обидит!
Известие о сыне несколько встревожило Елену. Но когда на пороге кухни появился приятный молодой мужчина лет тридцати, с открытой улыбкой и добрыми глазами, ее тревога моментально улетучилась. Этот точно обидеть не мог.
Андрей же, увидев незнакомую девушку за столом с отцом, шутливо воскликнул:
— Пап, я что-то не пойму! Не успел переехать, а уже личную жизнь устраиваешь?
— Здравствуй, сынок, и не болтай ерунды! Знакомься, Андрей, это Елена – твоя будущая жена! Все для тебя стараюсь, неблагодарный!
— Что?! – в один голос воскликнули молодые люди, уставившись на старика с одинаковым изумлением.
Андрей-то понимал, что отец шутит в своем репертуаре, а вот Елена явно растерялась от такого напора.
— А что такого? – не унимался Виктор Петрович. – Не зря же я сюда, в такую даль, перебирался! Сколько ты еще в холостяках будешь ходить? Ладно, я тебя поздно заимел. Что ж мне теперь, и внуков ждать до твоих седин? А тут такая девица на выданье пропадает! Хватай, пока другие не увели!
— Виктор Петрович! – возмутилась Елена, покраснев.
— Цыц! Андрей у меня тоже парень видный, хоть и скромный, с девушками ему что-то не везет. А я вот нутром чую – вы друг другу судьбой предназначены! Я сразу это понял, как только Леночка мне в нарды предложила сыграть.
— В нарды?! – не поверил Андрей. – Пап, девушки не играют в нарды! Тем более такие красивые!
— Еще как играют! Да еще и обыгрывают! — с хитрой усмешкой заметил отец. — Вот сейчас чайку попьем, сам увидишь! Давай-ка, бери кружку, а то остынет.
Елене в какой-то момент отчаянно захотелось сбежать из этого немного сумасшедшего дома, но любопытство и симпатия к обоим мужчинам перевесили. Она решила остаться и посмотреть, чем же закончится эта комедия.
Попив чаю с тортом, Андрей с азартом предложил новой знакомой партию в нарды. За игрой время пролетело незаметно. Они так увлеклись общением и самой игрой, что забыли обо всем на свете. А Виктор Петрович, уютно устроившись на диванчике с газетой, украдкой с довольной улыбкой наблюдал за тем, как, возможно, прямо на его глазах рождается новая семья.
Дедушкино чутье не подвело. Молодые люди явно понравились друг другу с первого взгляда. Спустя полгода они сыграли скромную, но веселую свадьбу, а еще через год осчастливили дедушку рождением первого внука. Кто бы мог подумать, что этот одинокий старичок с нардами под мышкой окажется таким искусным и удачливым сводником!
А что же Елена и Андрей? У них, по сути, и выбора-то не было. Тот первый вечер, проведенный вместе за игрой и шутками, дал им понять, что глупо было бы упускать такое редкое и внезапное счастье. Получится ли у них построить крепкую семью? Время покажет. Но они решили рискнуть, довериться судьбе и друг другу. И, надо сказать, у них все получилось!