"Умереть для всех, чтобы остаться жить", - так можно назвать судьбу Ифигении. Дочь царя Микен должны были принести в жертву Артемиде. Но в последний момент богиня сжалилась над девушкой. Вместо неё на алтарь легла лань. А Ифигения отправилась на облаке в Тавриду. Ни один из людей не знал об этом. Для всех Ифигения была мертва. В Тавриде она стала жрицей в храме, посвященном Артемиде. Она готовила к жертвоприношению чужеземцев. Но однажды к берегам Тавриды причалил корабль, на котором был брат Ифигении Орест.
Еврипид написал об этих мифических событиях трагедию. А Валентин Александрович Серов - картину.
В 1907 году Бакст склонил Серова к путешествию по Греции. Посетили Афины, Коринф, Микены, о. Крит. На Крите в то время шли раскопки Кносского дворца. Фрески дворца, статуи, афинский Акрополь произвели на Серова сильнейшее впечатление. Он писал своей жене, что никакие изображения не могут сравниться с тем, что он увидел своими глазами. Это было совершенство. Идеально вписанные в ландшафт формы, созданные человеком. Пафос, соединенный с уютом и красотой.
В конце долгих странствий друзья Одиссея погибли, корабль был разбит, а сам царь Итаки попал на остров, где жила нимфа Калипсо. Он так тосковал по своей родине, что его не смогла удержать даже прекрасная нимфа. Построив плот, Одиссей отправился на нём домой. Но началась буря. Спастись помогла морская богиня, дав страннику волшебное покрывало, завернувшись в которое, обессиленный, он смог выплыть на берег.
На этот раз судьба занесла Одиссея на остров феаков, богатого народа, занимавшегося мореходством. Там правил царь Алкиной. У него была дочь НавзикАя. Богиня Афина, которая покровительствовала Одиссею, явилась Навзикае во сне и внушила ей, что надо пойти на берег моря. Там-то и был обнаружен Одиссей.
На картине изображен эпизод из "Одиссеи":
«…ударила звучно блестящим бичом Навсикая
Мулов;
затопав, они от реки побежали проворной
Рысью;
другие же, пешие, следом пошли;
но царевна
Мулов держала на крепких вожжах, чтоб от них не отстали
Девы и странник,
и хлопала звучным бичом осторожно….»
Помогая Одиссею вернуться на родину, Навзикая просила не забывать о ней.
Навзикаю Серов писал на даче на берегу Финского залива.
У царицы Ниобы было двенадцать прекрасных детей: шесть дочерей и шесть сыновей. Она гордилась своей многодетностью, плодовитостью перед подругой – богиней Латоной ( Лето), у которой было всего два ребенка: Аполлон и Артемида. Дети Латоны, заметили, что их мать в печалиться, и узнали причину. Ни минуты не сомневаясь, Артемида достала лук и убила дочерей Ниобы. Аполлон точно также поступил с сыновьями Ниобы. Лишившись разом всех детей, Ниоба превратилась от горя в камень, из которого всегда струятся слёзы.
Зевс превратился в быка, чтобы похитить дочь финикийского царя Европу. Он увез Европу на остров Крит. Там она родила от Зевса троих сыновей: Миноса, Радаманта и Сарпедона. Минос стал легендарным царем на острове.
Серов работал над картиной до конца жизни, но так и не показав её друзьям. Было создано 6 вариантов. Скорее всего, Валентин Александрович подготавливался к созданию монументального панно на мифологическую тему. Помимо картин Серов выполнил скульптуру "Похищение Европы".
5 декабря 1911 года он скончался от приступа стенокардии.