Старый деревянный дом деда Ивана стоял на окраине деревни, окруженный густым лесом. Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, он любил сидеть на крыльце, покуривая трубку и глядя на огни заката. Рядом с ним устроился его внук, десятилетний Алеша, с горящими от любопытства глазами.
— Дедушка, расскажи мне еще раз про Сталинградскую битву, — попросил Алеша, подтягивая колени к груди.
Иван глубоко вздохнул, выпустив облако дыма, и посмотрел на внука.
— Ты уже слышал эту историю, Алеша.
— Но ты всегда что-то новое рассказываешь, — настаивал мальчик.
Иван улыбнулся уголками губ.
— Ну что ж, слушай.
Зима 1942 года была особенно суровой. Мороз стоял такой, что дыхание мгновенно превращалось в ледяные кристаллы. Я тогда был молодым солдатом, всего двадцать лет. Наш взвод держал оборону на окраине Сталинграда. Город был разрушен до неузнаваемости — от домов остались лишь обгоревшие каркасы, улицы завалены обломками.
Мой лучший друг, Петр, всегда был рядом. Мы вместе росли в одной деревне, вместе пошли на фронт. Он был весельчаком, даже в самые тяжелые моменты находил способ поднять настроение.
— Иван, помнишь, как мы в детстве рыбачили на озере? — спросил он как-то ночью, когда мы сидели в окопе под непрерывным обстрелом.
— Как же не помнить, Петька. Тогда казалось, что весь мир принадлежит нам, — ответил я, пытаясь согреть озябшие руки.
Вдруг раздался оглушительный взрыв. Земля под нами задрожала, и все вокруг погрузилось в хаос. Когда пыль немного осела, я увидел, что Петра рядом нет. Сердце замерло.
— Петр! — закричал я, оглядываясь в панике.
В нескольких метрах от меня он лежал без движения. Я подполз к нему и перевернул на спину. Его глаза были закрыты, лицо покрыто пылью и кровью.
— Нет, только не это... — прошептал я, чувствуя, как слезы текут по щекам.
В этот момент подошел наш командир.
— Иван, нам нужно отступать, немцы прорвали оборону!
— Я не могу оставить его здесь! — в отчаянии возразил я.
— У нас нет времени! — строго ответил командир, схватив меня за плечо.
Но я не мог уйти. Собрав последние силы, я поднял Петра на плечи и побежал вслед за остальными. Пули свистели вокруг, взрывы раздавались повсюду. Я не чувствовал ни холода, ни тяжести — только желание спасти друга.
Когда мы добрались до медпункта, врачи сообщили, что Петр мертв. Я не мог в это поверить. Мир вокруг меня рухнул. Все, что было дорогим, казалось потерянным навсегда.
Дед Иван замолчал, глядя куда-то вдаль. Алеша тихо спросил:
— А что было потом?
Иван тяжело вздохнул.
— Потом была еще долгая война, много потерь и страданий. Но это история для другого дня.
Алеша кивнул, понимая, что деду трудно продолжать. Он обнял его за руку.
— Дедушка, я рад, что ты вернулся.
Иван улыбнулся, гладя внука по голове.
— Я тоже, Алеша. И я надеюсь, что ты никогда не узнаешь, что такое война.
Над лесом взошла луна, освещая своим мягким светом двоих, сидящих на крыльце. Тишину нарушало лишь тихое шуршание листвы и далекий крик совы.
Но история деда Ивана на этом не заканчивалась. В его памяти было еще много тайн и событий, о которых он пока не решался рассказать...