История советского футбола могла бы выглядеть совершенно по-другому, если бы не чудовищная трагедия, случившаяся 11 августа 1979 года. В небе в районе украинского города Днепродзержинск (сейчас это Каменское) на высоте 8400 метров столкнулись два Ту-134А.
На одном из них почти в полном составе летела команда "Пахтакор" из Узбекистана. Футболисты направлялись из Ташкента в Минск, чтобы принять участие в матче чемпионата СССР с местным "Динамо". Второй борт летел из Челябинска в Кишинев.
По числу жертв (178 человек) эта авиакатастрофа в истории Ту-134 занимает первое место в истории СССР среди столкновений в воздухе, в мире – второе, а среди столкновений самолетов вообще – третье.
Маршруты обоих самолетов пролегали над территорией Украины. Погода в тот день была не очень хорошей – в зоне ответственности диспетчеров Харьковского центра управления наблюдались кучевые облака и грозовые очаги. Однако контроль за самым сложным сектором доверили неопытному авиадиспетчеру Николаю Жуковскому, который до этого отработал всего несколько смен.
Контролировал его действия диспетчер первого класса Владимир Сумской, что было против правил – этим должен был заниматься старший смены или руководитель полетов.
В то время диспетчеры вручную рассчитывали взаимное расхождение самолетов на основе докладов экипажей. Жуковский по каким-то причинам записал неверные данные: по его расчетам, лайнеры должны были разойтись в небе, пройдя одну и ту же точку с разницей в три минуты. На самом деле разница составляла менее 60 секунд. Кроме этого, поблизости находился еще один борт – Ил-62.
Сумской, понимая, что сейчас два самолета могут столкнуться, приказал экипажу, летящему в Минск, подняться на 9 тысяч метров. Эту команду по ошибке выполнил Ил-62. Диспетчер принял голос командира этого судна за сигнал с борта, летевшего в Минск. Из-за помех в эфире Ту-134А, летевший в Минск, так и не получил сообщение и следовал прежним курсом.
В 13:35 молдавский Ту-134А врезался в белорусский лайнер почти под прямым углом. Самолеты шли в облаках, пилоты не могли увидеть угрозу. Шансов выжить не было ни у кого. Очевидцы думали, что с неба посыпался черный град. Но на огороды падали фрагменты тел, дамские сумочки, ботинки, обломки. Потом стали приземляться платки, разорванные пиджаки...
Следствие выяснило, что Жуковский допустил сразу несколько ошибок, самовольно меняя эшелоны самолетов и отказывая в их смене пилотам. По решению суда оба диспетчера были осуждены на 15 лет колонии строгого режима. Николай Жуковский покончил с собой, Сумской вышел через шесть лет.
17 погибших футболистов "Пахтакора" похоронили в закрытых гробах.
"Это была удивительная команда. Сказать, что в ней тогда подобрался отличный состав, мало. Этот состав подбирался годами, упорно и целенаправленно... Фактически "Пахтакор" был сборной Узбекистана, укомплектованной лучшими футболистами, – вспоминал главный тренер узбекского клуба Олег Базилевич. – С первых же тренировок я понял, что мы обязательно добьемся успеха. Молодые, одаренные, полные сил футболисты сразу поверили в новую для них организацию игры... Мы выиграли пять матчей кряду и оказались в верхней части турнирной таблицы. Еще немного – и вот-вот бы начали дышать в спину лидерам чемпионата. Газеты писали: "Пахтакор" рвется к медалям..." Это было удивительно".
Новую команду собрали всего за несколько дней из футболистов советских клубов. Первый матч состоялся уже 23 августа 1979 года.