В конце 1894 года во французском Генштабе обнаружилась пропажа нескольких секретных документов.
Спустя некоторое время начальник военной разведки Юбер Анри представил в военное министерство документ, якобы обнаруженный в выброшенных бумагах полковника Шварцкоппена — германского военного агента.
Документ представлял собой бордеро, то есть сопроводительную бумагу без числа и подписи, в которой сообщалось адресату об отправлении ему секретных военных документов. Эксперт военного министерства объявил, что почерк на найденной бумаге принадлежит офицеру еврейского происхождения Альфреду Дрейфусу.
Суд проходил в Париже в декабре 1894 года при закрытых дверях. Из-за недостатка улик ключевым доказательством стала записка, якобы написанная германским послом и изобличавшая Дрейфуса в сотрудничестве с немцами.
Как потом выяснилось, документ был сфабрикован следователем по приказу военного министра. Дрейфус был приговорен за шпионаж и государственную измену к разжалованию и пожизненной ссылке в Кайенну во Французской Гвиане.
Из-за тропического климата и распространения опасных лихорадок считалось, что у ссыльного в Кайенну мало шансов выжить. Подобную ссылку во Франции называли «сухой гильотиной».
Однако затем вышло письмо французского писателя Эмиля Золя к президенту Франции Феликсу Фору, озаглавленное «Я обвиняю!».
В нем Золя обвинил правительство страны в антисемитизме, противозаконном заключении Дрейфуса в тюрьму, фабрикации улик, давлении на суд. Писатель утверждал, что военное министерство и Генеральный штаб из ненависти к Дрейфусу делают все, чтобы оставить его в тюрьме, выгораживая реального изменника — майора Эстерхази.
«Я обвиняю!» прогремело не только на всю Францию, но и на весь мир. Золя обвинили в клевете и осудили, так что писателю пришлось бежать в Англию. Однако после этого к делу Дрейфуса оказалось приковано внимание всего мира, и властям Франции волей-неволей пришлось взяться за его новое рассмотрение.
Осенью 1899 года военный суд все-таки приступил к пересмотру дела Дрейфуса. К тому моменту было известно о наличии в деле сразу нескольких подложных документов и о признании Эстерхази, более того, появилось заявление полковника Шварцкоппена о том, что документы он получил от Эстерхази, а не от Дрейфуса. Несмотря на это, представители французского военного ведомства продолжали настаивать, что «виноват еврей».
В итоге пятью голосами против двух военный суд вновь признал Альфреда Дрейфуса виновным, но на сей раз при смягчающих обстоятельствах, и пожизненная ссылка была заменена десятилетней.
Сразу после этого президент Франции помиловал Дрейфуса, который принял это решение, несмотря на недовольство своих сторонников, полагавших, что необходимо бороться за полное оправдание.
Между тем правительство Франции, стремясь закрыть дело, внесло проект общей амнистии для преступлений, совершенных в связи или по поводу дела Дрейфуса. Проект был принят обеими палатами в конце 1900 года.
Таким образом, Дрейфус оказался на свободе, но неоправданным, а военное ведомство Франции считало, что сохранило честь мундира.
В 1903 году лидер французских социалистов Жан Жорес обнародовал в парламенте попавшую в его руки переписку высокопоставленных французских военных, в которой содержались свидетельства обмана и подлога в деле Дрейфуса. Началась кампания за новый пересмотр дела.
Дополнительное следствие началось в 1904 году, а в июле 1906 года Альфред Дрейфус был признан судом полностью невиновным.