Запущенный с космодрома Байконур еще в июне 2003 года «Марс-экспресс» запечатлел удивительные детали ландшафта на только что очнувшейся от зимы поверхности Красной планеты. В южной приполярной области обнаружились странные темные объекты, вероятное происхождение которых ученым удалось установить лишь после тщательного анализа снимков.
Не так давно ученые раскрыли тайну происхождения километровых марсианских «пауков», смоделировав его в лаборатории. Своеобразной формы черные трещины в покрытых льдом полярных шапках порождаются углекислым газом с небольшой примесью водяного пара. Когда первые весенние лучи начинают нагревать лед, проходя сквозь него, как сквозь линзу, газ расширяется и вырывается наружу, вынося с собой тучи темной пыли.
Но это далеко не единственная сезонная особенность, характерная для полярных областей Марса. Весна в южном полушарии Красной планеты дала возможность созданному европейскими и российскими учеными орбитальному зонду «Марс-Экспресс» запечатлеть часть из них — с помощью своей стереокамеры HRSC.
Скалистый регион, попавший в поле зрение аппарата, носит имя Australe Scopuli. Как можно увидеть, если в левой и правой частях панорамы можно увидеть сравнительно гладкие поверхности (с понятным механизмом возникновения: многократно намезавший лед, смешанный с пылью), то в центре находится огромное темное пятно. Далеко не сразу исследователи поняли, откуда взялся такой необычный цвет пород в совокупности с многочисленными трещинами, напоминающими кракелюры на старинной картине.
Тем не менее, разгадка нашлась благодаря аналогиям с Землей. На нашей планете подобные перигляциальные формы рельефа обычно указывают на наличие в почве большого количества льда. Местной же экзотикой являются многочисленные формации веерообразной формы, достигающие сотен метров в длину — они обязаны своим появлением мощным, но разреженным марсианским ветрам.
Когда носимая ветром темная пыль, вырвавшаяся из-подо льда, оседает на него, начинается крайне интересный процесс — их тесного взаимодействия. Темные субстанции впитывают больше тепла, нагревают находящийся вокруг них лед и растапливают его, погружаясь все глубже. Тем самым заново запуская процесс сублимации, создавая многочисленные отверстия в когда-то монолитной ледяной корке. Само наблюдение подобных сезонных процессов является огромным вкладом «Марс-экспресс» в мировую науку, и 21 год, проведенный им над поверхностью Марса, привел к разрешению множества загадок Красной планеты.