«— Слыхала новость? Старуха-то наша опять весь день у своего страшного цветка чахнет, — прошептала Мария, перевесившись через соседский забор Анне.
Анна оторвалась от грядок и вздохнула:
— Маш, да оставьте вы все её уже в покое. Екатерина Ивановна никому зла не причинила.
Мария пренебрежительно хмыкнула:
— Да ладно? А почему тогда детям страшно мимо её дома пройти? Говорят же, она на них порой так взглянет, будто околдовать хочет.
Анна покачав головой ответила:
— Да детские страхи какие-то. Сами себе сказок навыдумывали.
Но где-то глубоко в душе Анна тоже чувствовала тревогу. Старуха жила у них в деревне давно, но о ней никто толком ничего не знал. Всегда в одиночестве, всегда неразговорчива. И еще этот её папоротник, который она растила с какой-то особенной любовью...
***
Дул теплый ветерок, Екатерина Ивановна осторожно протирала отрывистые листья папоротника, и тихо шептала себе под нос:
— Расти, мой замечательный, набирайся сил, они тебе пригодятся. Скоро наступит и твой час.
Когда-то очень давно, он был мизерным отростком, который подарила ей мать. Вместе с подарком она произнесла слова:
— Это особенный цветок. Он сохранит в себе все твои чувства.
С тех пор столько лет минуло, и не вспомнить. Екатерина Ивановна многое пережила: потерю близких, насмешки соседей, одиночество. Всё, что её держало — это этот самый папоротник. Не понимая почему, она вкладывала в него всю свою любовь, боль, делилась надеждами и... ненавистью.
***
— Мам, а правду, говорят что в доме на окраине ведьма живет? — поинтересовалась маленькая Лиза, прижимаясь к матери.
Мария погладила дочь по голове:
— Не говори глупостей. Но знаешь, лучше ты всё равно не ходи туда.
Вечером, когда все собрались за столом, в семье Максима разгорелся спор:
— Говорю тебе — от её дома идет мерзкий запах, — не успокаивался Максим.
— Ты уже сам себя измучил, просто накручиваешь, — отвечала жена. — Зачем старухе это все нужно?
Но Максим лишь фыркнул:
— Не нравится мне это всё. Надо что-то предпринять.
***
Ночью, когда на деревню спустился густой туман, в воздухе разносился тяжелый аромат, который исходил прямиком от дома Екатерины Ивановны. Люди плохо спали, ворочались в кроватях, им снились тревожные сны.
Утром папоротник зацвёл... Огромные кроваво-красные цветки тянулись к небу, а запах стал еще интенсивнее.
Соседи, завороженные загадочным зрелищем, начали собираться у ее дома.
— Посмотрите, это же возмутительно! — воскликнула Мария.
— Нужно выяснить, что происходит! — заорал Максим и сжал кулаки.
Толпа подошла к двери ветхого дома и начала колотить, что есть сил.
— Екатерина Ивановна! Открывайте!
Дверь медленно открылась - на пороге стояла старуха. Глаза у нее были темными, словно бездонные колодцы.
— Зачем пришли? — спокойно спросила она.
— Что это за цветок ты вырастила? — выпалил Максим. — Он отравляет воздух!
Екатерина Ивановна слегка улыбнулась уголками губ:
— Это мой папоротник. Он зацвел, это должно было случиться и никто не в силах этому помешать.
— Это нечисть какая-то! — выкрикнул кто-то из толпы. — Ты ведьма!
Люди сыпали обвинениями, их лица исказились от ярости и злости. Аромат цветка все усиливался и усиливался, наполняя сердца злобой и ненавистью.
— Вам лучше уйти, пока еще не совсем поздно, — тихо отрезала старуха.
Но никто ее уже не слышал. Толпа с грохотом двинулась вперёд.
***
Тут случилось что-то неслыханное. Внезапно небо затянуло густыми чёрными тучами, поднялся сбивающий с ног ветер. Гром с треском грянул так, что земля задрожала. Толпа остановилась, люди оглядывались в страхе.
— Да что здесь происходит? — взвизгнула Мария и прижала руки к ушам.
Екатерина Ивановна резко подняла руки к небу:
— Вы являетесь источником этого гнева. Ваша слепая ненависть вернулась к вам.
Молния сверкнула над головами испуганных жителей, и сильный дождь хлынул на землю, прибивая пыль и смывая злость. Аромат цветка начал рассеиваться, оставляя после себя свежесть и прохладу.
Люди стояли в недоумении, они были промокшие и растерянные.
— Прости нас, — первым заговорил Максим и опустил голову. — Мы были глупцами.
Остальные кивали, стыдясь своих поступков.
Екатерина Ивановна вздохнула и уходя обратно в дом добавила:
— Не мне вас прощать. Каждому предстоит разобраться в первую очередь в себе.
***
Много дней прошло. Деревня как будто изменилась. Люди теперь были внимательнее друг к другу, сплетни и насмешки прекратились. На пороге ветхого дома Екатерины Ивановны появилась Мария:
— Примите в знак примирения.
Екатерина Ивановна слегка прищурилась и улыбнулась:
— Спасибо, милая. Заходи, чайку попьем.
За чаем они долго разговаривали, и Мария узнала много нового о жизни пожилой женщины.
— Тяжело вам было одной столько лет, — посочувствовала она.
— Знаешь, одиночество довольно странная штука, — ответила Екатерина Ивановна. — Порой оно учит нас ценить простые радости.
В дверях появилась Анна:
— А я варенье принесла. Думаю, вам должно понравиться.
Вскоре дом пожилой женщины наполнился смехом и ежевечерними беседами. Ее перестали считать изгоем.
***
Однажды вечером, разглядывая закат, Екатерина Ивановна промолвила:
— А вы знаете, я даже рада, что всё так произошло. Мой папоротник помог нам всем познать истину.
Максим, который тоже тоже сегодня присутствовал вдруг спросил:
— А что с ним стало? Я заметил, что цветов больше нет.
— Его предназначение выполнено, — загадочно ответила она. — Теперь только от нас все зависит.
Мария медленно потерла голову и задумчиво произнесла:
— Да… многое мы поняли за этот короткий период. Главное — не допускать былых ошибок.
Женщина одобрительно кивнула:
— В каждом из нас есть светлая и темная стороны. Но только нам решать, какую выбрать.
***
Прошло время, и деревня расцветала. Люди жили дружно, помогали друг дружке. Екатерина Ивановна теперь была уважаемой женщиной, её острый ум и мудрость ценилась жителями деревни.
Однажды Лиза, дочь Марии, зашла в гости к бабушке Кате вместе с родителями и попросила:
— Баба Катя, а расскажи, пожалуйста, ещё раз ту самую историю про твой волшебный цветок!
Старушка, улыбнулась и начала рассказ:
— Когда-то очень давно, в далеком-далеком краю, рос раскидистый папоротник, он хранил силу человеческих чувств...
Дети слушали и восхищались, а взрослые обменивались теплыми взглядами.
А весной, во дворе у Екатерины Ивановны зацвели уже новые цветы. От их аромата было было сладко и легко на душе.
— Какие чудесные! — воскликнула Анна.
— Да-а, — мягко протянула старушка. — Это любовь и забота, вы принесли ее в мой дом.