1 октября 1973 года на экраны вышел приключенческий фильм «Земля Санникова» по мотивам одноимённого романа учёного и путешественника Владимира Обручева.
О тёплом острове в Ледовитом океане ещё в 1810 году писал купец Яков Санников. На поиски мифической земли отправлялись исследователи Эдуард Толль и Фритьоф Нансен, но никаких следов загадочного острова обнаружено не было. В советские годы интерес к Земле Санникова возродил географ и геолог Владимир Обручев — в 1926 году он написал одноимённый научно-фантастический роман, в котором экспедиция всё-таки нашла тёплый обитаемый остров посреди арктических льдов. После этого таинственный остров пытались обнаружить с помощью ледокола «Садко» и арктической авиации, но все попытки оказались тщетными. Было решено, что острова не существует.
Снять художественный фильм по роману Владимира Обручева на «Мосфильме» доверили режиссёру Леониду Попову, а в напарники ему приставили дебютанта Альберта Мкртчяна. Сценарий уже давно пылился на студии, но кинематографисты решили его серьёзно переделать — им не хотелось браться за описанных в тексте мамонтов, единорогов и прочих невиданных зверей, воссоздать которых на экране было бы трудно и дорого. За помощью молодые режиссёры обратились к Марку Захарову. Тот оставил от первоисточника только главную идею — поиски легендарной Земли Санникова, а ракурс с научной фантастики сместил на приключения.
Марк Захаров принимал активное участие в съёмочном процессе — он настаивал, чтобы главные роли сыграли Армен Джигарханян, Евгений Леонов, Игорь Ледогоров и Владимир Высоцкий. Интерес к фильму проявил только Высоцкий, которого утвердили на роль Крестовского. Главная роль предлагалась Муслиму Магомаеву, но певец воспринял предложение как желание использовать его популярность и отказался. В результате на роль Ильина был утверждён Владислав Дворжецкий. В актёрский состав вошли Георгий Вицин, Сергей Шакуров и Николай Гриценко.
Когда список актёров передали руководству «Мосфильма», начались проблемы. Директор киностудии сказал, что ни Высоцкого, ни его песен в фильме быть не должно. Барда заменили Олегом Далем, который не слишком хотел сниматься у малоизвестных режиссёров. Работать с актёром было тяжело — он сильно пил и часто скандалил. Однажды Даль открыто назвал режиссёров дилетантами, которые не умеют снимать кино, и его активно поддержали Сергей Шакуров и Владислав Дворжецкий. Скандал дошёл до того, что актёры отправили на «Мосфильм» телеграмму с требованием заменить режиссёров.
Актёрский состав вызвали в Москву и сообщили, что режиссёров менять не будут, но обещают с ними поговорить. Дворжецкий, Даль и Вицин пошли на компромисс, а Шакуров счёл их предателями и написал заявление об отстранении от съёмок. Его заменили на Юрия Назарова, но уже отснятые кадры менять не стали — в некоторых сценах у беглого каторжанина Губина лицо Сергея Шакурова. Взаимопонимания на съёмочной площадке больше не стало, но все старались сдерживать эмоции и решать вопросы через «Мосфильм». Роль Олега Даля режиссёры значительно сократили, чтобы поменьше встречаться с ним на площадке.
Сыграть аборигенов из племени онкилонов пригласили профессиональных танцоров из национальных танцевальных коллективов. Режиссёры хотели подчеркнуть колорит неславянской внешностью — усилили эффект тёмной кожей и светлыми париками. В роли шамана снялся знаменитый танцор Махмуд Эсамбаев, который и ставил онкилонам всю хореографию. Ему очень нравился образ — в костюме шамана он любил прогуляться по магазинам и посидеть в кафе, вызывая ажиотаж у прохожих.
В крошечном эпизоде в массовке снялся студент Борис Грызлов — будущий видный политик, министр внутренних дел и председатель Госдумы. Он сыграл одного из посетителей кафе, где встречались главные герои.
Землёй Санникова стала Долина Гейзеров на Камчатке — там снимали основные пейзажи таинственного острова. Часть натурных съёмок проходила на Финском заливе, в парке Монрепо и Выборге. Несколько сцен было снято в Крыму, Кабардино-Балкарии и в павильонах «Ленфильма».
Песни для фильма изначально исполнил Олег Даль, но на сдаче картины директор «Мосфильма» потребовал переозвучить актёра — на запись тот пришёл в нетрезвом состоянии и в некоторых местах заметно не попадал в такт. Тогда пригласили Олега Анофриева — тот сначала спросил разрешения у Даля и приступил к работе, только получив согласие от коллеги.
Музыку к самой известной песне «Есть только миг…» написал Александр Зацепин — но не специально к этому фильму, а к оперетте «Золотые ключи» про будни колхоза. Мелодия режиссёрам очень понравилась, осталось переделать только текст, который в итоге написал Леонид Дербенёв. После выхода фильма душевная песня вызвала дебаты в прессе — считалось, что она о слабых эгоистичных людях и прививает неправильные представления о жизни.