Более дорогого, более роскошного поезда мир не знал ни до, ни даже после. Неслучайно «Восточный экспресс» прозвали поездом королей — в разное время на нем путешествовали болгарский монарх Фердинанд, бельгийский король Леопольд, российский император Николай II, президент Франции Поль Дешанель, основатель турецкого государства Ататюрк, известные бизнесмены и знаменитые дворянские семейства.
История «Восточного экспресса» началась в день сегодняшнего обзора — 4 октября1883 года. В торжественной обстановке он отправился из Парижа в турецкий Константинополь. По современным меркам «Восточный экспресс» был весьма компактным поездом — состоял всего из пяти вагонов. При этом чисто пассажирскими из них были два, в третьем ехал багаж, а четвертый использовался для размещения персонала.
Главное, конечно, убранство и комфорт. В этом вагоны для пассажиров могли посоперничать с пятизвездочными (по современным меркам) отелями. Шутка ли — купе отделаны палисандром с инкрустацией, сиденья оббиты нежнейшим ворсистым плюшем, занавески на окнах из тяжелого бархата, под потолком люстра из хрусталя, а на стене акварели Делакруа. Никакого общего санузла — каждое купе оборудовано санитарной комнатой, по размеру лишь немного уступающей салону.
Ну и пятый вагон — жемчужина «Восточного экспресса» — ресторан. Он был полностью выполнен в стиле Людовика XIV с обилием золотой росписи, хрусталя и бархата. За создание нужной атмосферы отвечал настоящий рояль той эпохи, а меню поражало разнообразием и изысканностью.
С годами «Восточный экспресс» становился только лучше, завоевывая популярность у богатой публики. Помимо монархов, им пользовались промышленные магнаты и люди искусства. А королева детектива Агата Кристи и вовсе путешествовала поездом ни один десяток раз. Однажды она попала в снежную западню недалеко от Стамбула. В ожидании вызволения из погодного плена поезд простоял несколько суток. Тогда-то у знаменитой писательницы и родилась идея романа «Убийство в Восточном экспрессе» с блестящей, и как всегда неожиданной концовкой.
Но главное событие в судьбе «Восточного экспресса» произошло в ноябре 1918 года. Можно сказать, что состав буквально въехал в историю, так как в одном из его вагонов германское командование подписало капитуляцию, положив конец Первой мировой войне.
Звезда «Восточного экспресса» закатилась в 1977 году, хотя приходить в упадок он начал раньше. Два политических лагеря, два полюса холодной войны похоронили скоростное движение в Европе, а многочисленные подражатели превзошли экспресс в степени комфорта. В мае 77-го, вернувшись из последнего рейса в Стамбул, «Восточный экспресс» навсегда остался стоять на запасных путях.