Поиски библиотеки, которая по ценности может превосходить все сокровища Оружейной палаты, стали для многих историков навязчивой идеей. Спрятана она, по преданию, в подземельях Кремля в специальном тайнике. Ее пытались обнаружить в разные времена, но поиски так ничего и не дали. Сегодня далеко не все специалисты уверены в том, что она вообще когда-то существовала.
Если верить легенде, то библиотека, содержащая множество фолиантов и свитков, собиралась столетиями византийскими императорами. В Россию она попала как приданое византийской царевны Софьи Палеолог, выданной замуж за московского князя Ивана III. Библиотека, лучшая в те времена, якобы, приехала в Москву на 70 подводах в 1472 году. Софья, увидев последствия пожаров, чуть не уничтоживших город два года назад, распорядилась сразу же драгоценный груз припрятать надежно - в подвале под церковью Рождества Богородицы в Кремле. Эта предусмотрительность действительно спасла библиотеку от пожара 1473 года, который коснулся и Кремля.
По скудным, дошедшим до нас сведениям, библиотека действительно представлял собой настоящее сокровище. Собрание составляли рукописные книги на древнееврейском, латинском и древнегреческом языках, некоторые из них хранились еще в Александрийской библиотеке. «История» Тита Ливия, «Энеида» Вергилия, «Комедии» Аристофана, сочинения Цицерона и ныне совершенно неизвестных авторов — Вафиаса, Гелиотропа, Замолея. Возможно, что Иван Грозный, получив библиотеку, в свою очередь мог пополнить ее книгами казанского хана - старинными мусульманскими рукописями и трудами арабских ученых. Есть предположения о том, что частью царского собрания стала не менее легендарная библиотека Ярослава Мудрого. Сколько могли бы стоить подобные сокровища сейчас, сложно даже предположить.
Интересно, что свидетельства о существовании библиотеки сегодня сохранились большей частью от иностранцев. Первым был Максим Грек, ученый монах из Афона. Около девяти лет он, по приказу Василия III, якобы, переводил эти книги на русский язык. Однако подлинность этой части записей у современных историков вызывает сомнения.
Следующим переводчиком библиотеки был протестантский пастор Иоганн Веттерман из Дерпта, которого Иван Грозный пригласил в 1570 для этой миссии вместе с еще несколькими ливонскими пленниками. Его описание чудесного собрания сохранилось в «Ливонской хронике»: «Книги, как драгоценное сокровище, хранились, замурованными в двух сводчатых подвалах». Правда, Веттерман не долго работал с библиотекой. Ему удалось бежать из Московии, и на родине он, как говорит одна из теорий, по памяти составил каталог увиденных на Руси рукописей. Этот список из 800 пунктов «всплыл» только 1834 году, его обнаружили среди неопубликованных бумаг архива эстонского города Пярну. Однако вопрос о том, можно ли ему верить – еще одна большая историческая загадка.
Сама же библиотека канула в неизвестность еще в конце XVI века и примерно с этого же времени, с перерывами, уникальное сокровище ищут: в 1601 году – иезуиты по заданию Ватикана; в 1724 году - по указанию Российского Сената (это были первые официальные поиски Либереи); в конце XIX века разыскания были проведены директором Исторического музея князем Н. С. Щербатовым, хотя к тому времени уже далеко не все верили в то, что таинственное собрание вообще когда-то существовало. С начала XX века область поисков расширили, искали теперь в Коломенском, Александрове, Вологде и многих других местах, где библиотеку могли спрятать. в 1933—1934 годах копали в основании Арсенальной башни Кремля, при этом обнаружили, кстати, белокаменный подземный ход из угловой Арсенальной башни до Арсенала. В 1995-1999 годах опять искали, уже при содействии мэрии Москвы и отдельных коммерсантов. Затем поиски прекратились.
Сегодня существует больше шестидесяти версий о том, куда делась библиотека и от кого ее прятали: от пожаров, от поляков, просто забыли, и т.п. Однако согласно самому распространенному варианту, она так и лежит в одном из тайных помещений кремлевских подвалов, ожидая удачливых кладоискателей. В литературе и кинематографии поиски таинственной Либерии – распространенная и очень захватывающая тема. На ее основе создано множество приключенческих и фантастических сюжетов.