Группа ученых изучила остатки 39 мамонтов, из которых древние охотники-собиратели построили «жилище» на стоянке Костёнки-11. Радиоуглеродный анализ показал, что возраст окаменелостей составляет около 24–25 тысяч лет. По мнению исследователей, как минимум часть находок подтверждает идею о том, что люди использовали для строительства кости давно погибших особей, а не своей недавней добычи. Об этом сообщается в препринте, выложенном на сайте bioRxiv.org.
На ряде археологических памятников эпохи верхнего палеолита, которые находятся на территориях современных России и Украины, исследователи обнаружили своеобразные объекты, которые часто упоминаются как «жилища» из костей мамонтов. В действительности пока нет однозначного ответа, что из себя представляли эти массивные скопления, которые в научной литературе обычно называют комплексами аносовско-мезинского типа. Их возраст составляет примерно от 26 до 14 тысяч лет (большинства — около 19–17 тысяч лет).
Три таких комплекса исследователи обнаружили во время раскопок многослойной стоянки Костёнки-11, которая находится в Воронежской области. Причем последний объект достаточно неожиданно для себя археологи нашли относительно недавно — около десяти лет назад, спустя примерно полвека после открытия первого комплекса. Этот объект представляет собой круглое в плане скопление костей диаметром примерно 12,5 метра, рядом с которым располагались ямы. В общей сложности ученые раскопали здесь примерно три тысячи костей мамонтов, которые принадлежали по меньшей мере 64 особям. Проанализировав образцы древесного угля и обожженных костей животных, которые нашли внутри раскопанного комплекса, исследователи пришли к выводу, что его возраст превышает 20 тысяч лет.
В новой работе Альба Рей-Иглесиа (Alba Rey-Iglesia) из Копенгагенского университета совместно с коллегами из Великобритании, Дании, Канады и России представила результаты дальнейших исследований третьего комплекса из мамонтовых костей, раскопанного на стоянке Костёнки-11. Ученые отобрали для различных анализов остатки 39 особей из этого объекта, чтобы изучить их радиоуглеродный возраст, ДНК, фрагменты древних белков и изотопный состав.
На радиоуглеродный анализ исследователи отправили остатки девяти мамонтов. Первоначально для двух образцов они получили слишком молодые датировки, поэтому их проанализировали повторно (в одном случае это не принесло положительного результата). А затем ученые объединили новые данные с результатами ранее проведенных анализов. Моделирование этих датировок показало, что их можно объединить в два диапазона: 25040–24670 и 24580–24230 лет назад.
Полученные результаты можно интерпретировать по-разному. С одной стороны, можно предполагать, что люди дважды (с перерывом в несколько столетий) что-то делали в найденном комплексе из костей мамонтов. С другой стороны, объект может быть связан с одним этапом существования стоянки, во время которого охотники-собиратели принесли туда старую древесину и останки животных, погибших сотни лет назад. Причем как минимум две мамонтовых челюсти, по словам ученых, скорее всего, точно представляли кости давно умерших особей, на что указали их датировки. Например, люди могли их принести из естественных «кладбищ» животных или из мест, где когда-то располагались другие стоянки.
Помимо этого, ученые проанализировали ДНК больше двух десятков мамонтов из Костёнок-11, что позволило прочитать митохондриальные геномы 16 особей. Также исследователи выделили фрагменты белков из ряда остатков, чтобы понять пол животных в тех случаях, когда генетических данных было для этого недостаточно. В итоге они определили пол 30 особей, среди которых оказалось 17 самок и 13 самцов. Анализ ДНК также показал, что остатки принадлежали особям, которые по материнским линиям относились к нескольким различным кладам.
Также исследователи проанализировали изотопный состав азота и углерода в 37 зубах и одной кости мамонтов из этого комплекса, а затем объединили полученные результаты с ранее опубликованной информацией о 378 представителях этого вида. Эта работа показала, что рацион самцов и самок этого вида, по-видимому, практически не различался — по крайней мере этого нельзя заметить с помощью подобных анализов.
Раскопки в Костёнках продолжаются и на других стоянках. В этом году археологи также уже сообщали о значимых находках, сделанных на памятнике Костёнки-17. Там они обнаружили заготовку каменной подвески и два человеческих зуба, которым может быть больше 40 тысяч лет.