Всхлипывая от ужаса, она забилась в угол комнаты. Закрыла глаза. Только бы не видеть мужа, который, сжимая длинный поводок, подходил все ближе.
Леонора знала: она не последняя. Но ни себя, ни подругу защитить не могла, и от этого становилось только страшнее.
Герцог Козимо I Медичи прохладно относился к сыновьям и нежно любил дочерей. Сплетники тайком шептались, что эта любовь переходит границы отцовской. Слишком ревностно Козимо берёг своих девочек, росших настоящими красавицами. Они воспитывались в уединении, и бдительная стража охраняла их покой. Однако в ноябре 1557 года при дворе поползли смутные слухи, будто за старшей недоглядели. Козимо застал её в объятиях молодого пажа, и вспыхнувшая ярость затмила рассудок. Выхватив кинжал, он ударил дочь прямо в сердце.
Раскаяние герцога было велико. Но пришло слишком поздно! Он уже не мог ничего исправить...Лишь начал сильнее опекать Изабеллу, свою вторую - столь же сильно любимую - дочь. В 1558 году, когда Изабелле исполнилось 16 лет, он выдал её замуж за герцога Паоло Джордано Орсини, с условием, что она останется при флорентийском дворе. Памятуя о прошлом, он не стал её ограничивать, дав больше свободы, чем было у любой другой замужней флорентийки.
Все желания Изабеллы неуклонно исполнялись. И, когда она попросила оставить при себе Леонору, отец не смог ей отказать. Малышка Леонора оказалась при флорентийском дворе в 5 лет, когда умерла её мать. А отец - Гарсия Альвареса де Толедо - занятый политикой и войнами больше, чем собственными детьми, не захотел заботиться о ней сам.
Рыжая и живая - словно яркий солнечный лучик - девочка пришлась Медичи по душе. Особенно приглянулась она Изабелле, которая была на 10 лет старше. Она подбирала ей платье, наряжая словно куколку. Учила вышивать и ездить верхом. И совершенно не желала с ней расставаться. Тем более, что выйдя замуж, не торопилась обзаводиться своими детьми.
Привязанность Изабеллы к Леоноре была так сильна, что едва та вошла в брачный возраст, она попросила отца выдать ее замуж за Пьетро - своего младшего брата. Напрасно тот - своенравный и упрямый - пытался отказаться. Желание дочери для Козимо значило больше, чем мнение сына.
Пока герцог Козимо Медичи был в силе, он мог защитить Изабеллу. Всякий, кто осмелился бы ее обидеть, будь то сам Орсини, должен был понимать, во Флоренции Изабелла - первая женщина двора, и за ней стоит отец. Только ему решать, что позволено Изабелле.
Однако в апреле 1574 году Козимо слег, утратив вместе с подвижностью и речь. Еще до болезни он много ссорился с наследником, который придерживался совершенно других взглядов на политику. Старый герцог знал, что Франческо суров и безжалостен. Нет в нем ни доброты, ни снисхождения, но лишить его будущего не мог.
Опасения мучили герцога не напрасно: едва Козимо не стало, как Франческо проявил свой деспотичный характер. Всего через год после начала его правления дворяне устроили заговор, но свергнуть молодого герцога не смогли...Медичи жестоко расправился с бунтовщиками. И стал еще подозрительнее относиться к окружающим, припомнив все старые обиды.
Особую нелюбовь Франческо испытывал к Изабелле - любимице отца, которой дозволялось слишком много! Даже родив вечно отсутствующему мужу двоих детей, она не стала вести себя как подобает почтенной матроне. Ходили упорные слухи, что Изабелла настолько забылась, что увлеклась двоюродным братом мужа - Троило Орсини, с которым закрутила бурный роман. Паоло Орсини ненавидел жену за нанесенное оскорбление. И, пусть сам он не был безгрешен, простить Изабелле подобное обхождение не мог.
Терпение Паоло закончилось со смертью Козимо. Едва Франческо показал свою власть, как он обратился к нему, надеясь обрести союзника. Ведь не он один испытывал проблемы с непокорной женой. Пьетро Медичи, младший брат герцога, отчаянно ненавидел свою Леонору, которая проводила ночи в объятиях красавца Бернардино Антинори, но пока был жив отец, поделать с этим ничего не мог.
Трое ненавидящих нашли друг друга. Франческо отдал молчаливый приказ: Изабелла и Леонора оказались беззащитны.
10 июля 1576 года на вилле Медичи в нескольких километрах от Флоренции, не стало Леоноры.
"Вчера вечером в шесть часов с моей женой произошел несчастный случай, она умерла. Поэтому, Ваше Высочество, напишите мне, что мне делать, и должен ли я вернуться или нет", - отписался Пьетро брату.
Впрочем, гибель Леоноры недолго оставалась тайной. Слухи о том, как ушла красивая двадцатитрехлетняя женщина быстро разнеслись в обществе.
"Господин Пьетро сам лишил ее жизни из-за измены...Господин Пьетро был застигнут врасплох с собачьим поводком в комнате жены...Он носит знак: два пальца повреждены укусами госпожи Леоноры", - с ужасом шептались придворные.
Однако, несмотря на разговоры, Франческо принял версию брата. Официально было признано, что Леонора страдала от сердечного недуга. И Пьетро не понес наказания.
Вдохновленный примером, шесть дней спустя - 16 июля 1576 года - Паоло Орсини расправился с Изабеллой. Было объявлено, что с ней произошел несчастный случай, когда она мыла голову...но поверить в это никто не мог. Тем более, что на шее герцогини тоже оказались темные следы. Однако, как и Пьетро, Паоло избежал расплаты, предпочтя перебраться в Рим.
Впрочем, судьба все расставила по местам. Паоло, по слухам, отравленного по приказу Папы Римского, не стало в 1585 году. Спустя два года за ним последовал и герцог Франческо Медичи, которого - ученые спорят до сих пор - сгубил то ли яд, то ли малярия. Наконец, в 1604 году ушел Пьетро, рассорившийся с семьей и наделавший много долгов.