25 мая 1986 года состоялось торжественное открытие стелы «Ладья» на набережной города Куйбышева. Стела возведена по проекту местных архитекторов Анатолия Янкина и Игоря Галахова. Объект открыли одновременно с 4-й очередью набережной в рамках празднования 400-летия города. Считается, что открытие Ладьи послужило началу ежегодной традиции празднования Дня города.
До 1950-х годов берег Волги в черте города Куйбышева представлял собой печальную и унылую картину. Ещё не было той красивой набережной, которой позже будут гордиться самарцы и восхищаться гости нашего города-курорта. Вообще не было никакой набережной. Вместо этого, большую часть всего волжского берега занимали лесные и дровяные пристани, а также лесопильные заводы и склады. Рядом с ними, вдоль берега пролегала улица Пристанская, переименованная в 1961 году в Волжский проспект.
Вся территория побережья, где в будущем построят 4-ю очередь набережной, раньше была плотно застроена частным сектором. Благоустроенная набережная вместе со знаменитой Ладьёй появятся здесь через 20 с лишним лет, в 1986 году. Протянулась она от завода Кинап до Силикатного (он же Аннаевский) оврага и получила название Октябрьская. Вот как выглядело это место в самом начале 1980-х годов:
Как уже указывалось, монумент был подарком горожанам к 400-летнему юбилею города. В его возведении участвовали лучшие строительные тресты Куйбышева, победители социалистических соревнований разных лет. Для самой «Ладьи» понадобилось не так много бетона, как кажется. Основную же массу залили в мощное основание монумента: в общей сложности примерно 430 тысяч тонн. Архитектурным дополнением к стеле «Ладья» и украшением к виду со стороны Волги должна была быть 16-этажная панельная гостиница «Турист». Но в 1990-е годы стройку многоэтажки «заморозили», а в 2000-е недострой и вовсе разобрали ради строительства нового жилого комплекса.
Из воспоминаний архитектора Игоря Галахова:
Изначально стела имела другой вид. Окончательный эскиз был готов, когда спроектировали саму набережную. Рельеф подсказывал примерные решения будущей стелы с учётом тех ярусов, которые планировались на новой очереди. Тогда же появилась идея сделать Ладью смотровой площадкой. Чтобы стела была не только предметом обозрения, но и соучаствующего действия для тех, кто будет здесь гулять. Чтобы люди могли выйти фотографироваться на ней, почувствовать себя плывущими по Волге вместе с князем Засекиным – основателем крепости Самары...
Уникальность монумента в том, что на момент его строительства трудно было найти подрядную организацию, которая могла отлить такую сложную, двоякой кривизны, форму паруса. Это была главная проблема, но с ней справились, и, как видите, довольно успешно. Ещё в то время было сложно достать облицовочные материалы. Я сам лично ездил в карьер под Ташкентом отбирать мрамор...
Стела была удачно вписана в общий проект набережной. Позже, на предполагаемом месте гостиницы были построены три башни одноимённого монументу жилого комплекса "Ладья", которые также стали одним из самых часто встречающихся на фотографиях самарских видов. Ладьи ходили по всему течению Волги ещё задолго до основания Самары, когда отряды из Руси отправлялись по пути "из варяг в греки". Возможно, именно поэтому ладья в том виде, в котором она представлена как самарский монумент, считается символом не только города, но и губернии. Кроме того, стела своим видом перекликается с эмблемой такого немаловажного губернского предприятия, как АВТОВАЗ.
