В Троицин день три приятеля отправились в город, там устраивалась большая ярмарка, и народ уже с самого утра собирался со всей округи. Кто-то ставил на рыночной площади палатки, кто-то продавал лакомства и деревянные поделки прямо с лотка, другие приходили сами погулять на празднике да поглазеть на диковинки. Три приятеля шли просто покутить на празднике — ведь не каждый день случается такое большое торжество! Один из них был сапожник, другой помощник мельника, а третий — лавочник.
Весёлый день длится долго, и приятели вышли из города уже ближе к ночи, сильно навеселе. Они успели уйти не так далеко от города, когда на пути им попалось нечто такое, что видеть в ночную пору совсем не хочется: на краю дороги стояла виселица, и в петле болтался на ветру почти уж истлевший труп. Табличка, на которой указывалось преступление, спровадившее бедолагу на свидание с палачом, почти совсем стёрлась под солнцем и дождём, и нельзя уже было что-либо разобрать. По всему видать, человек провисел здесь не один день. Глядя на то, как презабавно «танцует» покойник, приятели развеселились и стали отпускать шутки, им самим казавшиеся очень смешными. И тут один из них сказал:
– А вы знаете, друзья, я как-то слышал, что висельники могут предсказать человеку судьбу, если в полночь спрятаться под эшафотом и послушать.
– Врут! – уверенно заявил второй, который был лавочником и полагал, что уж о вранье-то знает всё.
Сапожник же почесал в затылке и предложил подождать до полуночи и проверить. Так и сделали. Забрались они под доски и стали ждать, и, конечно, скоро уснули. Однако едва настала полночь, все трое разом пробудились, будто кто их толкнул. Над дорогой гулял ветер, он сильнее прежнего раскачивал труп на верёвке, и тот стукался о деревяшку. И вдруг люди услышали ясный громкий голос, который произнёс:
– Вы, желающие заглянуть в тайны, для вас не предназначающиеся, знайте же, что лишь двое из вас доживут до рассвета и вернутся утром домой!
Мужчины перепугались не на шутку, они кинулись бежать, а когда опомнились, то оказались уже далеко от города, и поворачивать назад было поздно. Да и ворота в город на ночь закрывались, так что им не оставалось ничего другого, кроме как идти домой, и они пошли. К счастью, с неба светила полная луна, которая хорошо освещала им путь, не давая сбиться с дороги. Сперва приятели шли в молчании, но потом лавочник не стерпел и стал обвинять помощника мельника в том, что тот подбил всех пытать судьбу и висельника, и сапожника, потому что тот согласился.
– А что же ты сам? – спросили приятели, обозлившись. – Что у тебя на плечах сидит: голова или кочан капусты?
– Вот уж если кто и достоин умереть, так это ты, друг мой мельник! Из-за тебя оказались мы перед лицом смерти!
– Чем же ты лучше нас? – спросил в ответ помощник мельника. – Почему это ты достоин жить, а я — нет? Я ещё домом не обзавёлся, не успел, так что мне умирать никак нельзя.
– А у меня невеста, – ответил лавочник, – я жениться должен будущим летом. Невеста-то поважнее дома будет! Дочка фермера. У него подворье видал какое? Птицы всякой так вообще без счёта!
– Сам деревенский глава мне обувь заказал для своей жены. – вмешался сапожник. – Я такой заказ уж никак упустить не могу. Мне тоже умирать некогда. Да если кому и помирать, так тебе! – прибавил он, повернувшись к лавочнику.
– Это почему же?
– Потому! – вмешался помощник мельника. – Ты в своей лавке честных людей обираешь, обвешиваешь!
– А ты вместе с хозяином наживаешься — цену на своей мельнице задираете непомерно! И муку воруете у людей!
– А ты сапоги тачаешь старыми нитками!
– А ты!..
Слово за слово, разругались они в пух и прах. Так и проспорили всю дорогу. Когда же на горизонте забрезжил рассвет, они вышли из леса и увидели впереди свою родную деревню. Радости их не было предела! Выходит, ночное происшествие всего лишь наваждение, всё обошлось таким замечательным образом! Приплясывая и напевая, приятели подошли к развилке, и тут увидели под указательным столбиком монаха. Он стоял, спрятав руки в рукава своей коричневой сутаны и низко опустив лицо, закрытое капюшоном; подол его одежды запылился от долгого пути.
– Здравствуйте, почтенный отец! – поприветствовали монаха друзья, очень довольные и собой, и ясным утром. – Что же вы стоите здесь в одиночестве? Или ждёте кого-то? Если он из деревни, то скажите — мы его наверняка знаем.
– Я действительно ожидаю кое-кого. – ответил монах, но голос навёл приятелей на мысль, что перед ними не монах, а пожилая монахиня. – Однако вы здесь, и пришли точно вовремя.
Тут лавочник, мельник и сапожник задрожали, потому что поняли, что перед ними вовсе не монахиня.
– Почему ты говоришь так, будто ждала нас всех? – спросил лавочник, мелко трясясь. – Ведь это должен был быть только один из нас!
– Да, конечно, – ответила Смерть, – но, видите ли, я слушала ваш спор всю дорогу: вы так и не определились, кто здесь нужен, зато выяснили, что ни одному из вас на Земле делать нечего, поэтому я заберу вас всех.