В одном небольшом, затерянном среди лесов городе стояла древняя башня. Вокруг нее ходили легенды, пугающие и манящие одновременно. Говорили, что если на закате подойти к башне и заглянуть в единственное целое окно на верхнем этаже, то можно увидеть в нем иной мир — город, сверкающий золотом. В этом городе, как утверждали старожилы, все дома и улицы были покрыты драгоценным металлом, а воздух искрился, будто солнце никогда не садилось.
Но был и другой слух, куда более тревожный. Якобы те, кто осмелится войти в золотой город через окно башни, должны будут схватить золото и успеть выскользнуть обратно, прежде чем жители того мира заметят непрошеного гостя. Если же ты не успеешь вернуться, то будешь пойман, и тебя ждет ужасная участь — тебя похоронят живьем в золотом гробу.
Однажды вечером, в ясный день, когда солнце уже касалось горизонта, мимо башни проходил мальчик. Он всегда боялся этой башни, но сегодня что-то влекло его подойти ближе. Загадочный свет, струящийся из окна, заворожил его. Он собрался с духом и, прижавшись к холодному камню башни, поднял голову к окну. Там, сквозь стекло, он увидел другой мир — город, ослепительно сияющий золотом. Здания, улицы, крыши домов — все сверкало, отражая лучи заходящего солнца. Но больше всего мальчика поразила маленькая девочка, которая сидела на пороге одного из домов и играла со слитками золота, как с обыкновенными камушками.
Мальчик, движимый любопытством и жадностью, решился на отчаянный шаг. Он вскарабкался по стене башни, проник через окно в золотой город и, спрыгнув на землю, тут же побежал к девочке. Его сердце колотилось от волнения, когда он схватил два тяжелых золотых слитка. «Сейчас я вернусь домой и разбогатею навсегда», — думал он. Однако, когда мальчик попытался забраться обратно в окно, где только что был его родной город, он увидел лишь пустоту. Ни дома, ни деревьев, ни знакомых улиц — лишь бескрайний золотой горизонт.
Он обернулся и увидел девочку, которая стояла и внимательно смотрела на него.
— Ты не сможешь вернуться назад, — произнесла она тихим, но уверенным голосом. — Все, кто пришли сюда, больше не могут уйти. Никто не вернулся.
Мальчик почувствовал, как холодный ужас сковывает его сердце. Он слез с окна на землю, и в его голосе задрожала паника:
— Значит, меня похоронят в золотом гробу?
Девочка кивнула, ее глаза были полны сочувствия.
— Но зачем? Разве вам жалко золота? Я не хочу его, — мальчик в отчаянии протянул девочке золотые слитки. — Я просто хочу домой!
Девочка покачала головой:
— Дело не в золоте. Ты пришел из мертвого города. И сам ты мертвый, даже если ты этого не знал. Мертвые не могут жить с живыми. Поэтому мы должны тебя похоронить.
Мальчик, охваченный страхом, закричал:
— Но я живой! Я могу вернуться назад! Позвольте мне уйти!
— Посмотри на свои руки, — сказала девочка, отступая на шаг.
Мальчик опустил взгляд на свои руки и увидел, что они стали бледными и холодными, как у мертвеца. Его сердце сжалось от ужаса, и слезы хлынули из глаз.
Тем временем из золотых домов начали выходить люди. Они молча смотрели на мальчика, а двое из них уже несли сверкающий золотой гроб. Их лица были спокойны, как у людей, исполняющих долг.
— Жалко, что ты мертвый, — грустно сказала девочка, — иначе мы могли бы поиграть вместе.
Мальчик отчаянно кричал, пытаясь доказать, что он живой, что ему нужно вернуться, но никто не слушал. Люди из золотого города окружили его, взяли за руки и ноги, положили в холодный золотой гроб и начали заколачивать крышку тяжелыми золотыми гвоздями. Его крики стихли, и последний звук, который он услышал, был стук молотка по золоту.