Споры об этих работах режиссера Алексея Балабанова длятся до сих пор. Кто-то утверждает, что «Брат» и «Брат-2» – наивные и примитивные фильмы, а кто-то называет их культовыми для целого поколения «киноучебниками 1990-х» и считает, что Сергею Бодрову удалось создать образ «героя нашего времени». Как бы то ни было, наверное, нет человека, который бы этих фильмов не видел. Сам Балабанов даже не ожидал, что его картины станут такими популярными. Ведь снимали их, что называется, на голом энтузиазме.
В 1990-х гг. государство перестало финансировать кинематограф, и производство художественных фильмов замерло. Алексей Балабанов был одним из немногих режиссеров, которым удалось в эпоху кризиса не только удержаться на плаву, но и стать культовой фигурой кинематографа конца ХХ в.
В 1996 г. на фестивале «Кинотавр» Алексей Балабанов познакомился с молодым актером Сергеем Бодровым. Это стало началом их дружбы и творческого союза. О своем герое Бодров позже говорил: «У меня вообще странное к нему отношение. Он и похож на меня, и не похож. И проще чем-то, и взрослее вроде... Ну в общем действительно, Брат!!!».
В их распоряжении было всего 100 тысяч долларов, поэтому во время съемок экономить приходилось на всем. Снимали друг у друга в квартирах и на дачах, одежду часто выбирали в своих гардеробах и в сэконд-хэнде. Знаменитый растянутый свитер Данилы Багрова купили за 35 рублей. Деньги тратили только на пленку и съемочную технику, актеры снимались почти бесплатно.
У актера Сергея Мурзина, который сыграл бандита Круглого, после выхода фильма появились поклонники из криминального мира. Однажды ему даже презентовали новую иномарку – посчитали «несолидным» то, что актер ездит на старой разбитой «пятерке». Балабанов во всем стремился к максимальной достоверности. Юрия Кузнецова снимали с настоящими бомжами, и они поверили в то, что он – действительно один из них.
Культовыми стали не только фильмы, но и музыка, которая была их неотъемлемой частью. В «Брате» это «Наутилус Помпилиус», в «Брате-2» – «Би-2», «Сплин», Земфира, «Агата Кристи» и др. Съемочная группа специально приехала в Москву на концерт Вячеслава Бутусова, в качестве массовки использовали обычных зрителей, а главных героев снимали без дублей. В «Брате-2» должны были звучать песни «ДДТ», однако Юрий Шевчук отказался участвовать в фильме, который он охарактеризовал как «чудовищное, ужасное, отвратительное, националистическое культовое кино».
О том, как появилась идея снимать продолжение фильма, Бодров позже рассказывал: «После "Брата" я однажды получил письмо от одной женщины. Младший сын у неё служит в Чечне, старший – безработный, болеет, мыкается, пьёт. Младший сын пишет, что скоро вернётся, и всё время спрашивает про свой любимый мотоцикл, который он оставил... И вот женщина пишет, что мотоцикл украли, залезли жулики, брата избили, да и ещё деньги отобрали. "Что делать?" – спрашивает она. В милицию идти бесполезно... Ты так здорово в кино с этими бандюками расправлялся, мы с сыном кассету вместе смотрели, а сейчас он вернётся, я даже не знаю говорить ему или нет... И тогда я понял, что это кино чем-то очень важно, и очень много значит для людей... В общем, мы решили снять "Брат-2"».
В 2000 г. вышла вторая часть фильма. Затраты на съемки в несколько раз превысили бюджет «Брата», так как снимали не только в России, но и в Америке, в криминальных районах Чикаго. Когда американцев, занимавшихся обеспечением съемочного процесса, попросили изготовить самопал, они не поняли, о чем идет речь. Тогда оператор сам его изготовил. Американец, отвечавший за спецэффекты, отказался гарантировать безопасность съемок этого эпизода.
Продюсер Сергей Сельянов вспоминал: «Наша американская группа относилась к нам слегка покровительственно, но и не без опаски. Действительно, что ждать от русских, которые носятся с камерой по хайвею, пьют пиво в автомобиле, топчут газоны и отказываются от каскадёров. Они привозят с собой чемодан фальшивых денег (почти $2000000), старательно отпечатанных цветным ксероксом на Ленфильме. Им нужны настоящие полицейские, которые кстати их могут за это арестовать. А снимать им надо обязательно в черном районе, куда даже днём страшно зайти».