Раздавшийся неподалёку шум мы услышали одновременно.
Вэйн мгновенно собрался и резко сел, оставляя меня за своей спиной, прикрывая собой, пока я спешно поправляла платье.
Кто-то все же сумел подкрасться к нам.
Кто-то смотрел… К счастью, точно не слышал.
Стараясь справиться с досадой, испугом и отчаянно колотящимся сердцем одновременно, я вскинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вэйн встаёт.
Не спеша, но и не замедляя шаги намеренно, он направился к лошади, чтобы взять саблю из прикрепленных к седлу ножен.
Когда мы выезжали, я удивилась про себя тому, что он берёт её с собой…
Клинок просвистел совсем рядом с моим виском и вошёл глубоко в ствол ближайшей яблони.
– Не торопитесь, генерал, – окликнул Вэйна высокий человек, держащий в руках второй метательный кинжал, такой же тонкий и лёгкий. – Вы так хорошо проводили время… даже жаль вам мешать, но всё-таки придётся.
Их оказалось пятеро – достаточно, чтобы застигнуть врасплох даже опытного генерала, но слишком мало, чтобы преждевременно привлечь к себе внимание. Все высокие, хорошо тренированные, прикрывшие платками лица.
Мне не доводилось прежде видеть настоящих наемников, но логика подсказывала, что это были именно они.
Сразу пятеро в безлюдном месте и в такой неожиданный момент.
Я бросила быстрый взгляд на Вэйна, но тот остался возмутительно спокоен.
– И что за срочность вас вынудила, господа?
Он словно не замечал очевидного, а недовольство в его голосе прозвучало вполне умеренное. Как будто нас отвлекли лишь для того, чтобы спросить дорогу.
Под черным платком не было видно, но в голосе человека с ножом послышалась улыбка:
– Не так много, господин граф. Княжна уходит с нами.
Вэйн негромко засмеялся и почесал бровь:
– А я-то надеялся на банальное ограбление.
– Это оно и есть, в некотором роде, – человек засмеялся вместе с ним.
Судя по всему, он был тем ее весельчаком, но взгляды его дружков мне не нравились.
После всего, что они успели увидеть, попасть им в руки живой мне бы точно не хотелось, а Вэйн…
Он не мог меня отдать. По тысяче причин не мог, но положение наше было откровенно проигрышным. Главарь достаточно отчетливо дал понять, что со мной будет, если генерал попробует дотянуться до своей сабли.
Едва ли Калеб Вэйн сталкивался с подобным в первый раз.
Едва ли ему доводилось вступаться за девицу, голова которой стоила так дорого, как моя теперь.
Стараясь казаться безумно напуганной, я бросила быстрый взгляд через плечо.
– Не трудитесь, княжна, там никого нет, – наемник истолковал мое движение так, как и должен был. – Никто не гуляет в саду в такой час, кроме графа.
Я посмотрела на него, стараясь загнать настоящий страх подальше. Не время было для него.
– Кто вас послал, господа? – Вэйн переключил его внимание на себя мастерски, задал самый глупый и неуместный из всех возможных вопросов.
Главарь сразу же развернулся к нему, хмыкнул так снисходительно, что я заподозрила в нем полного дурака.
– Вы ведь не рассчитываете в самом деле, что я отвечу? Забирайте девушку. А вы не двигайтесь, генерал. Вы ведь наверняка предпочтете умереть в бою, а не под яблоней?
Двое мужчин шагнули двинулись в мою сторону, и я вскочила, лишь в последний момент заметив движение главаря.
– Вэйн!
Второй нож, который он до сих пор вертел в руках, очевидно предназначался лошади – очень предусмотрительно было бы оставить Второго генерала не просто униженным, а пешим, лишенным возможности преследовать нападавших, – но попал Вэйну в плечо.
Он развернулся, одновременно прикрывая коня и вытаскивая из ножен свою саблю.