Французский император, намеревавшийся завоевать Европу— отправил в Россию 600 000 солдат. Шесть катастрофических месяцев спустя оттуда выбрались примерно 100 000 человек.
После прихода к власти в 1799 году французский лидер Наполеон Бонапарт одержал ряд военных побед, которые дали ему контроль над большей частью Европы. Он аннексировал современные Бельгию и Голландию, а также большие куски современной Италии, Хорватии и Германии, и основал зависимые территории в Швейцарии, Польше и различных немецких государствах. Испания в значительной степени находилась под его гегемонией, несмотря на продолжающуюся там партизанскую войну, а Австрию, Пруссию и Россию запугали, чтобы они стали союзниками. Только Великобритания оставалась полностью вне его досягаемости.
В 1806 году Наполеон решил наказать англичан эмбарго, которое стало известно как Континентальная система. Но к концу 1810 года царь Александр I перестал подчиняться из-за его пагубного влияния на российскую торговлю и курс рубля. Александр также ввел высокий налог на французские предметы роскоши, такие как кружева, и отверг попытку Наполеона жениться на одной из его сестер.
Обострением напряженности стало образование Варшавского герцогства в 1807 году. Хотя Наполеон создал это государство на прусских, а не российских землях, Александр беспокоился, что это спровоцирует враждебный польский национализм, по словам Д.М.Г. Сазерленда, профессора истории Мэрилендского университета, автора двух книг об эпохе Наполеона. “Вплоть до наших дней любовная связь между французами и поляками довольно постоянна”, - сказал Сазерленд.
Наполеон, который считал Россию естественным союзником, поскольку у нее не было территориальных конфликтов с Францией, вскоре решил преподать Александру урок. В 1812 году французский император собрал огромную армию войск со всей Европы, первая из которых вошла в Россию 24 июня. “Это была самая разношерстная европейская армия со времен Крестовых походов”, - сказал Сазерленд.
Оценки разнятся, но эксперты полагают, что по меньшей мере 450 000 солдат Великой Армии и, возможно, целых 650 000 в конечном итоге переправились через реку Неман, чтобы сразиться примерно с 200 000 солдатами на российской стороне. Для сравнения, армия Джорджа Вашингтона во время Американской революции редко насчитывала более 10 000 или 15 000 человек, объяснил Шеперд Пейн, президент Исторического общества Наполеона.
Целью Наполеона было одержать быструю победу, которая вынудила бы Александра сесть за стол переговоров. Однако русские отступили и позволили Великой армии захватить город Вильно 27 июня практически без боя. В качестве зловещего знамения грядущих событий электрическая буря, пролившаяся ледяным дождем, градом и мокрым снегом, унесла жизни нескольких солдат и лошадей в ту же ночь. Что еще хуже, солдаты Великой Армии уже дезертировали в поисках еды и добычи.
Тем не менее, Наполеон оставался уверенным в себе. “Я пришел раз и навсегда покончить с этими северными варварами”, - якобы заявил он своим высшим военным советникам. “Теперь меч обнажен. Их нужно загнать обратно в их лед, чтобы в течение следующих 25 лет они больше не занимались делами цивилизованной Европы”.
В конце июля русские точно так же оставили Витебск, подожгли военные склады и мост по пути отступления. Затем, в середине августа, они отступили из Смоленска и подожгли этот город. Тем временем многие крестьяне сжигали свой урожай, чтобы он не попал в руки французов. “Конечно, тактика выжженной земли была невероятно важна для того, чтобы лишить французскую армию средств к существованию”, - сказал Дэвид А. Белл, профессор истории Принстонского университета и автор книги "Первая тотальная война: Европа Наполеона и рождение войны, какой мы ее знаем". Летняя жара также стала невыносимой, и солдаты Великой армии заболевали болезнями, переносимыми насекомыми, такими как тиф, и болезнями, связанными с водой, такими как дизентерия.
Тысячи людей погибли в боях под Смоленском и в других местах. Но русские по-настоящему не сопротивлялись до Бородинской битвы 7 сентября, которая произошла всего в 75 милях от Москвы. В тот день французы и русские обстреливали друг друга артиллерией и предприняли ряд атак и контратак. Примерно три канонады и семь мушкетных выстрелов раздавались каждую секунду. Потери с обеих сторон были огромными, общие потери составили не менее 70 000 человек. Вместо того, чтобы продолжать бои второй день, русские отступили, оставив дорогу на Москву открытой.
14 сентября Великая армия вошла в древнюю столицу Москву только для того, чтобы увидеть, как ее тоже охватывает пламя. Большинство жителей уже покинули город, оставив огромное количество крепких напитков, но мало еды. Французские войска пили и мародерствовали, пока Наполеон ждал, когда Александр попросит мира. Предложения так и не поступило. Когда уже выпал снег, Наполеон вывел свою армию из Москвы 19 октября, понимая, что она не сможет пережить там зиму.
К этому времени у Наполеона насчитывалось около 100 000 военнослужащих, остальные погибли, дезертировали или были ранены, взяты в плен или оставлены на линии снабжения. Первоначально он планировал отступление на юг, но его войска были вынуждены вернуться на дорогу, по которой они пошли, после того, как пополненная русская армия вступила с ними в бой у Малоярославца. Весь фураж на этом маршруте был уже израсходован, и когда армия прибыла в Смоленск, оказалось, что отставшие съели оставленную там провизию. Лошади массово умирали, а фланги и арьергард Великой армии подвергались постоянным атакам.
В довершение всего наступила необычно ранняя зима с сильными ветрами, минусовыми температурами и большим количеством снега. В особенно плохие ночи тысячи людей и лошадей погибли от переохлаждения. Существует множество историй о том, как солдаты вскрывали трупы животных и заползали внутрь, чтобы согреться, или складывали трупы в окна для изоляции. “Все стало плохо очень быстро”, - сказал Пейн. “Это было постоянное истощение”.
В конце ноября Великая армия чудом избежала полного уничтожения, когда форсировала ледяную реку Березина, но ей пришлось оставить после себя тысячи раненых. “С тех пор почти каждый был сам за себя”, - сказал Пейн. 5 декабря Наполеон оставил армию под командованием Иоахима Мюрата и поспешил в Париж на фоне слухов о попытке государственного переворота. Девять дней спустя то немногое, что осталось от арьергарда Великой армии, отступило обратно через реку Неман.
Ободренные поражением, Австрия, Пруссия и Швеция вновь присоединились к России и Великобритании в борьбе против Наполеона. Хотя французский император смог собрать еще одну огромную армию, на этот раз ему не хватало ни кавалерии, ни опыта. Наполеон одержал несколько начальных побед над своими врагами, но потерпел сокрушительное поражение в октябре 1813 года в битве при Лейпциге.
К следующему марту Париж был захвачен, а Наполеон был вынужден отправиться в изгнание на остров Эльба. В 1815 году Наполеон предпринял еще одну попытку захватить власть, но потерпел поражение в битве при Ватерлоо. “Карл XII пытался это сделать, Наполеон пытался это сделать, Гитлер пытался это сделать”, - сказал Белл. “Кажется, никогда не получится вторгнуться в Россию”.