- А там вон что такое? – один из парней приставил руку к глазам, пытаясь разглядеть нечто против заходящего солнца.
Нечто находилось метрах в трехстах от трассы.
Второй тоже попытался рассмотреть, и у него получилось, потому что заходящее солнце как раз спряталось за одним из строений.
- Похоже, какой-то заброшенный торговый центр, - сказал второй, рассмотрев характерные признаки: довольно большое двухэтажное здание, площадку для парковки перед ним, надписи на окнах, тех, что уцелели.
- Может, там заночуем? – спросил первый, тоже рассмотрев развалины, - похоже, машин мы не дождемся. До города еще километров десять, а вон та тучка меня напрягает. От нее и палатка не спасет.
Туча, которая быстро приближалась, явно несла неприятности тем, кто не успеет укрыться. Сильный ветер хлестнул по людям песком и даже мелкими камешками с дороги. Оба парня еще раз посмотрели на пустую трассу, и, не сговариваясь больше, потопали к замеченной заброшке.
Ветер мешал им. Он посыпал песком со всех сторон сразу. Триста метров превратились в километры. Ветер пару раз отбрасывал парней прочь, он, словно, не хотел их пускать дальше.
Они все же успели дойти до стен здания и забраться внутрь через разбитое окно, до того как хлынул ливень. Оба даже поежились, глядя на плотную стену воды.
- Вовремя мы, - со смешком сказал один из парней.
- Да уж, а то смыло бы нафиг, - ответил второй.
Оба прислонились к внутренней стене, которая подрагивала от ветра, бьющего сильными порывами.
- Надеюсь, тут не рухнет все хоть до утра. Давай поищем, где ночевать будем. Может, найдется что удобнее бетонного пола.
Внутри здания было темнее, чем на улице. Ребята достали фонарики, обошли довольно большое помещение первого этажа. Подошли к лестнице на второй. Один из них пошатал ее.
- Вроде, крепкая.
Они поднялись на второй этаж, но ничего уютнее того же бетона не нашли.
- Хватит бродить. Достаем спальники. Пожрем и спать. До завтра ливень прекратится, вернемся на трассу и поймаем попутку.
В это время за пазухой одного из парней кто-то завозился и пискнул. Парень расстегнул молнию и из-за пазухи выбрался маленький встрепанный котенок. Он повертел головенкой, осматриваясь, и неожиданно нырнул назад, и замер, выставив только нос и неодобрительно шевеля усами.
Второй из парней с насмешкой посмотрел на эту сцену.
- И вот нафига тебе эта проблема, Денис? – спросил он. – Куда ты его денешь-то теперь?
Названный Денисом погладил одним пальцем мелкого кошачьего ребенка и пожал плечами.
- Может, завтра в городе пристрою кому. Мы вон от дождя драпали, а его бы совсем смыло. Ничего, как-нибудь справимся, да, полосатик.
Котенок посмотрел на человека, который появился в его жизни буквально час назад. Потом замурлыкал еле слышно.
- Есть хочешь? Сейчас найду что-нибудь, потерпи малек.
Парни прошлись еще немного по второму этажу. Тот же бетон. Обломки мебели, кое-где разбитые витрины.
Котенок снова высунулся, спрыгнул на пол и побежал к одной из стен.
- Ты куда, мелкий? – Денис поспешил за ним.
Котенок забежал в небольшое помещение. Когда парень его догнал, тот спокойно сидел и умывался на неизвестно как уцелевшем пластиковом кресле.
- Ух ты! Нашел чего! – обрадовался Денис, снова осматриваясь.
В помещении был еще слегка покосившийся стол и пара кресел.
- Ты куда исчез? – позвал его второй парень.
- Макс, иди сюда, тут хоть сидеть будем не на полу.
Макс с килой физиономией зашел в комнату.
- Вот, мелкий нашел, а ты на него ругался, - улыбаясь, сказал Денис,
Макс фыркнул, сбросил рюкзак и плюхнулся на одно из кресел.
- Да уж, удобства.
- Как хочешь, может на полу жрать, а мы с мелким тут останемся, - пожал плечами Денис.
С Максом они познакомились утром. Оба парня путешествовали автостопом. У Дениса это было своеобразным хобби. Целей Макса он не знал и спрашивать не стал, но зацепившись языками на одной из заправок, они выяснили, что им нужно примерно в одну сторону и решили пока путешествовать вместе.
Дома, там, где он жил, Денис с таким как Макс не стал бы связываться. Вроде так и ничего, но с самого утра новый знакомый не сказал ничего хорошего ни о чем. Всем был недоволен. Денис подумал, что с таким настроением ездить и на своей машине трудно, а уж попутки ловить тем более. Кому понравится постоянное нытье.
"Может, что случилось у человека", - сказал он себе, -нам не вечность вместе топать", - и перестал обращать на случайного попутчика внимание.
Котенком Макс тоже был недоволен.
Их подбросили в очередной раз. Высадили на перекрестке. Водитель махнул рукой и покатил домой, а двое парней остались ждать следующую попутку. Там, на перекрестке Денис и услышал писк.
Спустился в кювет и нашел полосатого маленького котенка. Малыш подбежал к человеку, путаясь в колючей траве. Задрал головенку и пронзительно закричал.
Макс скривился.
- Выброси ты его!
Котенок смотрел на огромного незнакомого парня с такой надеждой. Он залез на его ботинок и разевал ротик изо всех силенок.
- Пить хочешь, - догадался Денис.
Он не стал слушать бурчания Макса, вылез из кювета, достал бутылку с водой, стаканчик.
- Пей, мелкий.
Котенок захлебываясь и давясь начал глотать жидкость. Было видно, что жажда мучает его давно.
- Молока бы тебе, - покачал головой Денис, - ну извини, молока нет.
Котенок напился, облизнулся и облегченно вздохнул, совсем как человек. Денис подхватил его на руки и покачал головой. Котенок не дикий, домашний. У кого поднялась рука выбросить звереныша так далеко от жилья? Без шансов выжить?
- Не возьмут тебя с ним в машину, - процедил недовольный Макс.
Денису было все равно.
- Не возьмут, один поедешь, а я подожду. Мне не к спеху.
Машин на шоссе не было. Денис раскрыл рюкзак, достал колбасу из бутерброда и начал понемножку скармливать котенку, стараясь, чтобы колбаса не пачкалась в пыли. Котенок много есть не стал, сжевал пару кусочков и зевнул.
- Устал, мелкий. Спи, давай, потом доешь.
Парень сложил вещи назад в рюкзак, а звереныша поместил за пазуху.
Машины так и не показались.
- Ну что, стоим, или топаем? – спросил Денис.
Макс скривился, но поднял сумку.
- Идем, чего ждать.
Парни отправились к городу, самые высокие здания которого уже проглядывались на горизонте. Шли они уже около часа, когда заметили, что погода портится и решили укрыться в замеченой заброшке.
Котенок, показавши парням комнату с уцелевшей мебелью, запрыгнул на стол и требовательно замяукал, намекая на несъеденную колбасу.
- Сейчас, зверь.
Денис нашел в рюкзаке распотрошенный бутерброд, потом оторвал кусок туалетной бумаги и вытер часть стола от скопившейся пыли. Нарвал колбасу на мелкие кусочки и положил перед котенком. Тот принялся сосредоточенно насыщаться. Сам Денис доел хлеб. Посмотрел на оставшуюся еду, и решил пока не трогать. Мало ли какая завтра будет погода. А вдруг они тут на сутки застрянут.
Макс тоже достал что-то и сосредоточенно жевал.
Денис налил котенку воды. Тот напился, спрыгнул со стола, отбежал подальше в угол и сделал лужицу, потом вернулся и принялся вылизываться.
- Ну что, мелкий, спать будем? – спросил его Денис.
Котенок был за. Парень посмотрел на часы. Непогода за окном, ободранное помещение без света наводили на мысли, что уже наступила ночь, но было всего восемь часов.
- Ты спи, а мне, вроде как рановато, - сказал он и снова вышел из маленькой комнаты. Погулял среди обломков и вернулся с разнокалиберными кусками дерева. Достал спички и через пять минут на бетоне заплясал маленький костерок.
Котенок прищурился на огонь. Денис разложил спальник и сел напротив костерка, прислонившись к стене.
Макс тоже достал вещи, но расстелил их за стеной, в большом помещении, буркнув, что тут воняет кошатиной.
Денису было все равно. Он сидел, смотрел на огонь, на сопящего носиком котенка. Подкладывал куски деревяшек. Просидев часа два, решил ложиться. Костерок прогорел до бордовых углей, по которым нет-нет, да и пробегали всполохи огня. Заливать угли Денис не стал. Гореть на бетоне было нечему.
Он залез в спальник, прижал к себе котенка и уснул.
Огоньки пробегали по углям все реже и реже. Человек спал, смешно причмокивая во сне, как будто разом помолодел лет на двадцать и стал ребенком.
А кошачий ребенок вдруг проснулся и начал прислушиваться. Человек бы ничего не услышал, даже если бы и бодрствовал, а котенка беспокоили какие-то непонятные звуки, которые раздавались сначала где-то под землей, а потом начали приближаться.
Котенку стало страшно. До него доносились шорохи. Кто-то в темноте шептал что-то непонятное. Котенок осторожно встал и выглянул из комнатки.
Снаружи было темно, но кошачье зрение позволило малышу увидеть, что темнота эта не однородна. Она состоит из крупных неровных клочков.
Сгустки тьмы появились на втором этаже и принялись шнырять по полу, повторяя маршруты по которым ходили вечером люди. При этом они сопели, будто втягивали в себя запахи со следов. Несколько сгустков направились в сторону спящих людей.
Пара склонилась над Максом. Еще пара повернула в ту сторону, где спал Денис. Котенок почувствовал, как на него смотрят неживые глаза, хотя глаз он и не различил. Он шмыгнул назад в комнатку, вскочил на грудь Дениса и прижался к человеку.
Пара сгустков неторопливо последовала за котенком, направляясь к спящему парню.
Дорогу им преградил почти погасший костер. Пламени не было, но сгустки почему-то затормозили, а потом медленно начали огибать преграду, выпуская призрачно-черные протуберанцы.
Но тут котенок словно очнулся. Он распушился изо всех детских сил и грозно зашипел – не подходи!!! Клочья тьмы остановились. Котенок снова зашипел, а потом взвыл, как взрослый кот.
- ПРОЧЬЬЬЬ… УХХХОДИИИИ….
Костер вспыхнул!
Сгустки дернулись вперед, но тут же подхватились, втянули в себя все, что успели выпустить и рванули из комнаты.
Котенок обессиленно опустился на грудь человека, который так и не проснулся.
Маленький защитник свернулся клубком на теплом человеке. Костер снова погас. Котенок не спал еще долго, но когда снаружи начал бледнеть край неба, он уснул, поняв, что уже можно. Что ни его человеку, ни ему самому больше ничего не грозит.
Денис потянулся, зевнул и открыл глаза. Через дверь комнатки он увидел, что снаружи начало светлеть. Он обрадовался, что непогода закончилась, и утром можно будет идти дальше.
Парень встал, аккуратно сгрузив котенка на спальник. Вышел из комнатки, мельком подумав, что ему тоже до зарезу нужно сделать лужу, как котенку вечером.
В здании было еще темно. Проходя назад мимо кучи вещей, которые вчера раскладывал Макс, Денис удивился – его случайного спутника, похоже, на ложе не было. Но ему еще хотелось спать, чем он и занялся, подумав – мало ли, может тот тоже отлить пошел.
Совсем Денис проснулся, когда на улице стало светло. Мелкий звереныш сидел на столе и умывался.
- Привет, ребенок! Как спалось? – спросил его Денис.
Котенок заурчал, и подбежал к человеку. Парень улыбнулся, подхватил его на руки и прижал к себе.
- Ну что, завтракаем и в дорогу?
Денис снова вышел из комнатки. Посмотрел на то место, где вчера вечером видел Макса. Его спутника не было. Вещей тоже не было, а от места шел какой-то странный тяжелый запах.
- Макс! Макс, ты где? – позвал Денис и прислушался.
Знакомый не отозвался.
"Ушел, что ли?", - удивился Денис, -мог бы и сказать".
Он пожал плечами, не замечая, что котенок напряженно смотрит на него из дверного проема. Денис отошел подальше, потом вернулся, достал оставшийся со вчерашнего вечера бутерброд, поделился с котенком. Они дружно позавтракали, напились воды.
- Ну что, малыш, в дорогу? – спросил Денис.
Котенок согласно замурлыкал и забрался человеку на плечо.
- Правильно думаешь! Глупо бежать, когда можно лежать, - засмеялся парень.
Он еще раз для страховки позвал Макса, потом сбежал с лестницы и вышел под голубое небо. Снаружи котенок встрепенулся. Он почувствовал, как прорвалась тонкая невидимая пленка, которая отделяла их от мира и людей, пока они были внутри заброшенного торгового центра.
Денис этого не почувствовал, но ему вдруг стало беспричинно весело, захотелось кричать от радости. Кричать он не стал, но подпрыгнул пару раз, скидывая с себя груз вчерашнего вечера. Он бодро направился к шоссе, раздумывая – ждать ему машину, или топать пешком оставшиеся до города километры.
Додумать Денис не успел.
С шоссе послышался треск мотоцикла. Звук быстро приближался, и когда Денису до дороги оставалось метров двадцать всего, на шоссе остановился небольшой байк. Водителем было девушка.
Денис помахал, прося подождать его.
Байкерша посмотрела, но не на парня, а ему за плечо, на заброшку. Мотор взревел, и девушка исчезла в мгновение ока.
Денис забрался на дорогу и тоже посмотрел на развалины.
- Чего она там такого углядела-то? – спросил он котенка, который успел спрятаться за пазуху и намеревался снова улечься спать.
Он погладил найденыша. Посмотрел на шоссе – оно было пустым, если не считать пыли, поднятой слинявшей девушкой. Ну, в общем-то, реакция было понятной. Незнакомый мужик. Мало ли… Денис подумал с минуту и решил идти к городу.
Но далеко уйти ему не удалось.
Снова послышался треск моторов, и теперь явно не одного. Две минуты и вокруг замершего на обочине Дениса остановилось пять мотоциклов. Они аккуратно взяли парня в "коробочку".
- Руки. Руки в гору! – скомандовал один из байкеров, направляя на Дениса оружие.
"Вот влип", - подумал парень, поднимая руки. А что ему еще оставалось под дулами пяти травматов?
Много чего было в его путешествиях, но оружием ему угрожали впервые.
- Вы чего, мужики? – осторожно спросил Денис.
Главарь подошел к нему метров на пять.
- Осторожнее, Олежек! – крикнула байкерша, обнаружившая Дениса первой.
Огромный Олежек обошел Дениса вокруг, даже принюхался зачем-то...
- Да не…, человек он. Нормально с ним все.
Денис хлопал глазами, стоя с поднятыми руками и совершенно ничего не понимая.
- Он с заброшки шел! - запальчиво крикнула девушка. – Он ночью там был!
- Ты в заброшке ночевал? – спросил Олежек, кивнув за спину Денису.
- Ну, а что – запрещено что ли? Вчера вечером ливень загнал нас, - ответил Денис, по-прежнему чувствуя себя глупо.
Могучий Олежек поднял выше оружие, но в этот момент за пазухой Дениса завозился котенок. Он выбрался на плечо и воинственно замахнулся на байкеров лапкой.
У всей компании одновременно отвисли челюсти. И руки с оружием опустились.
- Твой зверь? – спросил байкер.
- Мой, - подтверждая очевидное, согласился Денис.
- И… как давно он уже твой? – уточнил Олежек.
- Со вчерашнего дня, - ответил Денис. – Мы с ним вместе нарушили уединение вашей заброшки, - язвительно пояснил он.
Олежек опустил травмат. Все остальные почему-то заулыбались и совсем убрали оружие.
- Ладно. Извини. Руки-то опусти.
Байкер прошел разделявшие их метра и протянул руку.
- Олег.
Денис опустил руки. Помедлил секунду. И тоже представился.
- Денис. А это – Малек.
Котенок подозрительно посмотрел на незнакомца, который что-то имел против его человека. Но Олег уже улыбался.
Он стиснул руку Дениса и повторил:
- Извини. Везунчик ты. Сам откуда и куда?
Денис рассказал что идет в город, что вчера их высадили за пять километров отсюда, попутку не встретили, а тут ливень, вот и пришлось прятаться в торговом центре.
- С котенком высадили? - уточнил Олег.
- Нет. Котенка я как раз на том перекрестке нашел, - отрицательно покачал головой Денис.
- А… второй где? – снова напрягся байкер.
Денис пожал плечами.
-Не знаю. Вечером был. Ночью… вставал я... тоже был, вроде бы. Не приглядывался. А утром встали мы с Мальком, а его нет. Может, вперед ушел.
- Чеееерт, - протянула байкерша, - плюс один к черным.
Денис посмотрел на посмурневших парней и девушку.
- Может, объясните, чего вы на меня стволы направляли и что у вас тут вообще творится? Если не сильно секретно.
Парни переглянулись.
- Может и объясним. Только не здесь.
Он вернулся к своему мотоциклу.
- Садись. И котенка спрячь получше. Спас он тебя.
Денис согласился. Ему стало интересно, да и двигаться все равно было нужно. Почему не на байке? Он уложил котенка поглубже за пазуху, застегнул молнию, и сел за Олегом, надев протянутый шлем.
До города долетели вмиг. Байкеры объехали его немного по трассе и остановились около небольшого мотеля. Таких сейчас полно вокруг каждого города.
Было еще рано. Люди, отдыхавшие перед дальней дорогой, уже уехали, новые в таких местах появятся ближе к вечеру. Так что ни в мотеле, ни в кафе никого не было.
Байкеров здесь определённо знали. Олег кивнул кому-то, и через четверть часа стол был накрыт. Денис обратил внимание, что на столе не был ничего крепче чая. Он попросил, чтобы котенку принесли немного молока, а когда его принесли, поставил мисочку и тарелку на пол рядом со своим стулом.
Олег покачал головой, нагнулся и перенес котенка на стол. Вместе с едой и молоком.
- Достоин, - пояснил он, - ты ему жизнью обязан по сути дела. Спас он тебя, друга твоего не стал.
Денис сказал, что Макс ему не друг. Знакомы были меньше суток.
- Да что произошло-то? С чего вы в меня целились?
- Вчера сам видел, какая погода была. Вот когда она такая, они наверх и выбираются. А мы проверяем на всякий случай, чтобы дальше не полезли. И вчера проверяли. Ты внутри был, нас не видел, а мы снаружи с друзьями дежурили. Вчера они не стали вылезать. Мы еще удивились, а они, оказывается, там нашли себе поживу. Знакомого твоего. А утром Олеся решила на всякий случай еще раз глянуть. А тут ты появился, и, кроме как оттуда, выйти тебе было неоткуда.
Там люди редко бывают и только чужие. Лет двадцать назад город начал в ту сторону расти. Построили торговый комплекс, развлекаловка всякая там была. Магазины. Кафешки. Народ попер, не сразу, конечно, но попер. Ресторан был, свадьбы там играли у кого денег много и подальше хотел от города. Со стрельбой в воздух, например.
Вот с одной свадьбы все и началось. Люди сильно денежные были. Сняли на ночь и ресторан, и все остальное, заплатили хозяину комплекса, чтобы чужих вообще там не было, только свои. Ну, сначала расписались молодые, по городу погоняли на лимузинах, а потом туда утекли. Отрываться на полную. Ну и ладно. В городе проблем меньше.
Что там случилось, непонятно. Однако приехали, как договаривались, на следующий убираться клининговые компании, а тех никого нет. Все свадьба просто пропала. Весь ТЦ пуст. Главное - тачки стоят, а люди - как сквозь землю провалились. Ну не пешком же они все ушли! Начали в город звонить и не смогли найти никого из снимавших комплекс.
Полицию, понятно, вызывали. Долго вели расследование. Так ничего и не выяснили, и никого не нашли. Прошел месяц, открыли снова ТЦ этот.
Вроде нормально все, а потом из ночного кафе люди исчезли. Первый раз не сильно шумели. Только среди своих, а тут шума было много. Перестали туда люди ездить. Даже днем. Аренду снижали, а все равно не стало желающих. Так и закрыли постепенно все. Что-то забрали из оборудования. Что-то нет. Был слух, вывезли оттуда микроволновку, новую совсем, поставили в городском кафе, а она взорвалась. Кто поумнее был, барахло бросил. Кто пожаднее - вывозил, но осталось много. Тут же любители нашлись – мародеры. Лазили, грабили, продавали, себе брали.
Заметили, как кто залезет в ТЦ и с добычей вернется, так в семье у него горе. Но каждый же думает - меня не коснется, так и шарили, пока все не отскребли.
- Да что там такое-то? – спросил Денис, прослушав все эти ужасы. – Ловили их или как? И кого их?
Малек допил молоко, вылизался и свернулся у него на руке.
- Долго понять ничего не могли. Камеры ставили. В засаде сидели несколько раз полицейские. Вроде все вместе, а утром нет одного. А вот когда и лазить перестали, и исследовать, то те сами стали выбираться.
- И что – трупы были на обочине?
- Не было. Случайные люди просто исчезали. Такие вот как ты. Прохожие. Сколько их было никто не знает и уже не узнает. Ты своего приятеля не нашел. Кровь там или еще что было?
Денис отрицательно покачал головой. Ничего. Запах только странный.
- Вот и всегда так было, никто и ничего не видел, а видел, так сказать потом не мог. Пока одна семья заехала туда случайно. На машине. Семья, как семья. Муж, жена, ребенок. Но с ними был любимец - кот. Заблудились в темноте, не туда свернули. Утром нашли их неподалеку. Все седые. Но, однако, живые.
В себя пришли, рассказали, что колесо прокололи. А ночь. Решили прикорнуть до рассвета, а потом уж и чиниться. Ребенка на заднем сидении положили, сами сидели. Разговаривали. Задремали, а ночью кот начал шипеть. Шипит и смотрит за окна. Люди тоже посмотрели – темно. Нет никого. Хозяин хотел по нужде выйти, а кот ринулся на него, когтями руку порвал, но не выпустил.
Тогда они и рассмотрели – темные фигуры. Сгустки тьмы. Шныряли вокруг машины пока светлеть не начало. Может и еще что было, но сказали те люди только это.
Их тут же на смех подняли – темные силы! В двадцать первом веке! Все мура. Пить надо меньше.
Вот так, Денис. Котенок твой подобранный тебя и спас. Не пустил к тебе этих. А кто это или что, мы так и не знаем. То ли местное что, то ли с того света приползает. Вроде бы не было там ничего, ни кладбища, ни капища. Но на сколько люди помнят – на сто лет, на тысячу? А что было три тысячи лет назад, неведомо никому. Вот мы и караулим.
- И что? Ну, если никто как мы с Максом туда не забредет, тогда что?
- Они боятся огня. Если дождь, как вчера, и не зажечь огонь, тогда собак берем с собой. Их они тоже боятся. Собак и кошек. Не вылезают тогда. Как с ними справиться, не знаем. Делаем, что можем.
Денис смотрел на Олега и видел, что тот совершенно серьезен, как и все другие байкеры. Он погладил уснувшего котенка. Тот мурлыкнул, не просыпаясь, и обхватил лапками пальцы парня.
- Получается, если кто пропадает, так темным становится? – не спросил, а скорее подвел итог рассказа для себя Денис.
- Получается так, - кивнул Олег. – Так что теперь ты понимаешь, почему мы на тебя набросились. Сначала думали – кто-то из тех как-то приспособился к свету и уходит. А тебя котенок спас, - снова повторил байкер.
Они еще посидели, помолчали. Олег доел, то, что остыло в тарелке, пока он рассказывал. Потом они поблагодарили, расплатились и вышли.
-Ты куда теперь? – спросил Дениса Олег.
Парень подумал. Что-то расхотелось ему путешествовать. Да и Малек с ним.
- Домой, пожалуй, поеду, пока погожу с автостопом. Вот Малек вырастет, тогда вдвоем будем по планете гулять.
- Ты лучше байк купи, - посоветовала ему девушка.
Она погладила заснувшего котенка. Тот открыл глаз и куснул ее за палец легонько.
Вечером Денис лежал на полке в плацкарте и вспоминал все произошедшее. Чем дальше он был от того города, тем более невероятным казалось ему все, что произошло.
Может, и не было никаких темных? Может Макс просто ушел? А местные чокнулись на почве ролевых игр?
Может и так, но где-то в глубине души, Денис знал, было. Все было.
И он был бесконечно благодарен новому маленькому другу за защиту и любовь, которую котенок был готов дарить просто за то, что он - Денис. Человек, который не прошел мимо плачущего малыша.