Компания Joby Aviation успешно протестировала водородно-электрическую версию аэротакси. В ходе испытания технологический демонстратор, созданный на базе предсерийной модели пятиместного электрического аэротакси S4, преодолел расстояние в 842 километра, установив рекорд дальности среди аэротакси на водороде. Об этом сообщается на сайте компании.
Под термином аэротакси сегодня обычно подразумевают электрические летательные аппараты с вертикальным взлетом и посадкой, способные перевозить несколько пассажиров. Благодаря электротяге они не такие шумные, как обычные вертолеты, не производят выбросов вредных веществ и имеют потенциально более низкую стоимость эксплуатации. Однако при всех этих преимуществах электрические аэротакси обладают одним существенным недостатком: из-за ограниченной емкости батарей время и дальность их полета на одной зарядке существенно ограничены. Рекорд дальности, установленный моделью аэротакси компании Autoflight, к примеру, на сегодняшний день составляет чуть больше 250 километров.
Разработчики активно ищут альтернативные чистые источники энергии, которые смогли бы обеспечить большую дальность полета. И одно из наиболее перспективных направлений в этой области на сегодняшний день — использование водородных топливных элементов. Именно на эту технологию делает ставку калифорнийская компания Joby Aviation, которая построила экспериментальный водородно-электрический вариант своего электрического аэротакси S4. Это пятиместный конвертоплан с вертикальным взлетом и посадкой, который имеет шесть наклоняемых роторов, четыре из которых установлены на высокорасположенном самолетном крыле, а два — на V-образном хвостовом оперении.
24 июня 2024 года состоялся испытательный полет, во время которого технологический демонстратор с водородно-электрической силовой установкой смог пролететь 842 километра. При этом полностью электрический вариант Joby S4, использующий только батареи, может на одном заряде пролететь лишь 249 километров. После вертикального взлета дистанционно управляемое с земли аэротакси выполняло полеты по кольцевой траектории вблизи производственного предприятия Joby Aviation в городе Марина, штат Калифорния. Полет продолжался 4 часа 47 минут, после чего демонстратор совершил посадку, сохранив при этом в баке более 10 процентов от изначального запаса водорода.
В качестве базы для постройки технологического демонстратора компания использовала предсерийный экземпляр S4, налетавший до этого более 40 тысяч километров в рамках сертификационных испытаний. На нем использованы те же электромоторы и системы управления, что и на исходной версии, однако батарею заменили на меньшую, так как теперь она нужна в основном только для обеспечения дополнительной мощности на взлете и посадке. Большая же часть энергии для полета обеспечивается водородными топливными ячейками, которые генерируют электричество за счет электрохимичекой реакции между водородом и кислородом из окружающего воздуха, производя в качестве побочных продуктов воду и тепло.
Запасы жидкого водорода массой до 40 килограмм находятся в вакуумном баке собственной разработки Joby Aviation. Водород хранится при температуре 22 кельвина, при этом внешняя поверхность бака имеет температуру окружающей среды. Установленная на демонстраторе система топливных элементов H2F-175 разработана и построена приобретенной Joby Aviation в 2021 году компанией H2FLY из Штутгарта, которая специализируется на создании водородных самолетов.
С осени 2023 года Joby Aviation наконец приступила к испытаниям электрической версии аэротакси с пилотом на борту. В компании планируют начать коммерческую эксплуатацию полностью электрической модели S4 уже в 2025 году, поэтому использование ее в качестве базы для водородной версии позволит значительно сократить время на сертификацию. Возможные сроки начала эксплуатации водородного аэротакси компания пока не называет.
Существуют и другие проекты аэротакси, которые используют водород в качестве топлива. Один из них — проект шестироторного пятиместного водородного аэротакси Skai, разрабатываемый американским стартапом Alaka’i Technologies.