С давних времен говорят, что море надежно хранит свои тайны. Многочисленные истории о пропавших судах, кораблях-призраках и невероятных явлениях являются тому подтверждением — порой происходят настолько загадочные события, что невольно задаешься вопросом о существовании сверхъестественных явлений.
Одной из таких историй является тайна бригантины Мария Целеста — история, беспокоящая умы людей с девятнадцатого века.
Несчастливый парусник
Мария Целеста была парусным грузовым кораблем, совершавшим рейсы в 1860-1885 годах по Северной Атлантике. Еще с самой постройки ее преследовали неудачи. Первый же капитан судна, Роберт Макеллан, во время первого рейса тяжело заболел и по возвращении умер по неясным причинам. Через какое-то время бригантина во главе с новым капитаном возобновила рейс, но в начале налетела на рыболовное снаряжение и получила повреждения, а в пункте назначения и вовсе столкнулась с двухмачтовым судном, потопив его.
После ремонта Мария Целеста курсировала между Новой Шотландией и Индией четыре года, и за это время ничего примечательного не происходило — до тех пор, пока в 1867 корабль не попал в жесточайший шторм, в результате которого был выброшен на берег острова и получил такие повреждения, что хозяева отказались от Марии, посчитав ее грудой обломков.
Совсем другого мнения был шотландец Александр Максбин. Он выкупил парусник и восстановил его, продав затем бизнесмену, а тот, в свою очередь — моряку из Нью-йорка Ричарду Хэйнсу. Правда, тот не был успешен в торговле, и в конце концов кредиторы пустили судно с молотка. Оно досталось 37-летнему Бенджамину Бриггсу — именно он стал фигурой, о которой говорят спустя столетия, и, пожалуй, действительно только море знает, что произошло тогда в тот злополучный рейс.
Рейс этот, к слову, был самым обыкновенным. Бриггсу и его команде из семи человек предстояло перевезти груз, состоящий из 1701 барреля спирта, он же — коньячный ректификат, имевший довольно большую цену. Помимо команды, на борту были жена капитана Сара Элизабет, и их двухлетняя дочь София. Утром 5 ноября 1872 года корабль отплыл из гавани Нью-йорка и направился в сторону Италии. Больше никаких вестей поступить с Марии Целесты не могло — в то время еще не были изобретены средства радиосвязи.
Через 4 недели бриг Деи Грация с близким другом Бриггса, капитаном Дэвидом Ридом, который вместе со своей супругой ужинал с мистером и миссис Бриггс буквально перед отплытием, обнаружил Марию Целесту у берегов Гибралтара. На ее борту не было ни одного человека, и, по-видимому, уже давно. Крышки всех люков трюма были не просто сняты, а буквально сорваны с петель и лежали, разбросанные по палубе. Больше никаких повреждений не было: корабль не только остался в полной сохранности, но и даже вещи не сдвинулись со своих мест. Так, в каюте капитана остались деньги и драгоценности, в кубрике все вещи матросов также остались нетронутыми. Швейная машинка Сары Бриггс стояла с неоконченным шитьем, будто что-то внезапно прервало ее занятие. В шторм судно также не попадало, так как все мелкие вещи лежали на своих местах, хотя непременно упали бы при сильной качке.
Все створки иллюминаторов и мелких лючков были раскрыты. Это стало интересным фактом потому, что в таком положении в помещения будет задувать ветер и залетать брызги от волн — обычно все отверстия сразу никто никогда не открывал. Компас оказался сломан, часы — остановились. Судовой журнал также был не тронут — последняя запись в нем датировалась 24 ноября. Секстант и хронометр пропали, как и единственная шлюпка, а вот запас продовольствия и груз спирта остались в полной сохранности.
Все указывало на то, что люди, находившиеся на борту исчезли одновременно и быстро. При этом они явно не спасались с тонущего корабля, так как не были взяты ни ценные вещи, ни продовольствие, ни даже судовой журнал. Поначалу следствие предполагало, что обнаруживший Марию Целесту капитан Дэвид Рид перебил экипаж и выставил все так, будто он встретил корабль-призрак. Обвинение строилось на том, что он общался с супругами Бриггс непосредственно перед отплытием, и только он знал точный маршрут бригантины. Тем не менее, на борту не было найдено ни следов крови, ни следов борьбы, ни чего либо еще, указывающего на преступление. Таким образом отметалась еще одна версия — нападение пиратов. Впрочем, ее никто всерьез и не воспринимал, так как пираты забрали бы драгоценности и дорогостоящий груз спирта.
Следствие так и не смогло прийти к однозначному выводу. По всем признакам выходило, что все, находившиеся на борту покинули корабль добровольно, при этом не рассчитывали отплывать на шлюпке надолго, так как не взяли даже провизии. Тем не менее, спуск шлюпки был очень быстрым, хотя погода была отличной, судно не тонуло и видимых причин для бегства не было. Чего же так испугались эти люди? Какие только слухи не пошли после происшествия — говорили о морских чудовищах, гигантских спрутах и кальмарах, а также морских змеях. В наши дни многие предполагают, что Мария Целеста и вовсе была захвачена инопланетянами!
Тем не менее, существует одна версия, которая наиболее близко соответствует действительности, и, скорее всего, является правильным объяснением произошедшего. Выдвинул ее дальний родственник пропавшего капитана Бриггса, также капитан Кобб. Ему удалось получить доступ к документам Адмиралтейства и семейным архивам пропавших без вести супругов. Он детально ознакомился с расследованием комиссии и пришел к своему выводу о разгадке этой тайны.
Первопричиной стал груз, который перевозила бригантина. Это был спиртовой ректификат, представлявший собой по большей части этанол (этиловый спирт). Это крайне летучее соединение, которое начинает испаряться даже при низких температурах. Обычно ректификат перевозили в деревянных бочках, крышки которых были негерметичны — в результате этого, пары спирта проникали наружу и скапливались в грузовых трюмах бригантины. При этом они перемешивались с воздухом, и таким образом образовывали взрывоопасную смесь. 24 ноября 1872 года в кормовом трюме из-за искры, образованной, вероятно, ударом металлических инструментов друг об друга произошел взрыв. Температура взрыва такой смеси невелика, поэтому он не вызвал пожара и даже не опалил переборки. А вот крышки люков оказались выбиты и разлетелись по палубе.
Капитан Бриггс немедленно приказал проветрить трюмы, и матросы начали открывать все имеющиеся лючки и иллюминаторы. Во время этого произошел еще более мощный взрыв, уже в носовом трюме, из-за чего люки вырвались вместе с петлями. Бриггс очень испугался возможности нового, сильнейшего взрыва, и приказал немедленно покинуть корабль.
Супруги Бриггс, их дочь София и экипаж спустились в шлюпке, привязанной канатом к кораблю, и отошли на безопасное расстояние. Правда, длины каната не хватило, чтобы отойти достаточно далеко, поэтому матросы привязали к нему дирик-фал — длинную снасть, которой поднимался парус. Это объясняет, почему один из парусов был спущен. Таким образом, удалось отплыть на расстояние около 130 метров. Там они принялись ждать, когда грузовые отсеки достаточно проветрятся от паров спирта, и можно будет безопасно вернуться на борт.
Через какое-то время все пары улетучились через открытые отверстия, и было решено плыть назад к кораблю. Внезапно ветер изменился, и его порыв наполнил поднятые паруса. Корабль быстро поплыл вперед и дернул за собой шлюпку, перегруженную людьми. Прочный канат выдержал, а вот снасть от мачты, резко натянувшись, не выдержала и порвалась. Неуправляемая Мария Целеста понеслась на восток, в то время как весельная шлюпка безуспешно пыталась догнать ее. К сожалению, скорость бригантины была намного больше скорости, которую можно было развить веслами, и экипаж остался в дрейфующей шлюпке посреди океана. Через некоторое время пришел шторм, который потопил ее вместе с людьми — так печально окончилась история экипажа парусника.
Несмотря на то, что такое объяснение выглядит наиболее правдоподобным, это лишь догадки. В реальности на корабле могло произойти все что угодно, или же вообще ничего не происходило — скажем, капитан Дэвид Рид мог договориться с Бриггсом и пересадить всех на свой корабль, затем якобы "обнаружить" бригантину и получить солидное полагающееся в то время вознаграждение, которое разделил с экипажем Целесты, уплывшем на другом корабле под чужими именами. Но и эта версия довольно шаткая — вряд ли аферу такой сложности стали бы проворачивать ради разделения суммы вознаграждения на всех, да и скрыться под чужим именем, не оставив никаких следов, очень трудно. Как видим, версий может быть множество, и скорее всего, море действительно никогда не отдаст нам тайну этой истории.