В новом законопроекте Конгресса США, касающемся агентства НАСА, есть любопытный раздел, затрагивающий ракету Space Launch System-SLS.
В этом разделе Конгресс заявляет о том что запуск ракеты SLS должен осуществляться не менее двух раз в год. Кроме этого НАСА должно найти других заказчиков на пусковые услуги, которые должны будут осуществляться на данной ракете.
НАСА в течение 180 дней после принятия закона, должно отчитаться перед Конгрессом по нескольким пунктам. Во-первых, законодатели хотят получить обновленную информацию о прогрессе НАСА в достижении частоты полетов ракеты SLS не менее двух раза в год, а также о будущих миссиях Artemis. НАСА также должно устранить любые барьеры, которые могут помешать использованию ракеты другими сторонними организациями, кроме самого НАСА.
Конгресс США инициировал разработку ракеты SLS 14 лет назад, в 2010 году. Крупные компании, включая Boeing и Northrop Grumman, активно включились в процесс разработки этой ракеты. Затем Конгресс на протяжении многих лет щедро выделял подрядчикам десятки миллиардов долларов на разработку, часто выделяя гораздо больше денежных средств, чем требовало НАСА. Поддержка проекта ракеты SLS, Конгрессом США, была непоколебимой, отчасти потому, что программа SLS создала рабочие места почти в каждом штате.
Согласно первоначальному плану, ракета SLS должна была совершить первый полет к концу 2016 года. Но первый запуск ракеты-носителя SLS состоялся только в конце 2022 года, шесть лет спустя. Он был успешным. Однако по разным причинам следующий полет состоится не раньше сентября 2025 года.
Из-за длительного процесса производства основной ступени ракеты, двигателей и боковых ускорителей ракеты, подрядчики НАСА имеют возможность производить только одну ракету в год. И этого количества более чем достаточно, потому что у НАСА нет больше денег, чтобы осуществить более одного пилотируемого полета к Луне в год по программе "Артемида".
Таким образом, с помощью этого закона Конгресс обязует НАСА найти других клиентов для ракеты, будь то частный сектор, Министерство обороны США или кто-то еще. Министерство обороны США уже сказало - "Спасибо, но не надо".
НАСА ранее уже искало другого клиент в своем научном подразделении, предложив запустить зонд Europa Clipper, стоимостью 4 миллиарда долларов на ракете SLS. Однако в 2021 году агентство заявило, что будет использовать для этой цели ракету Falcon Heavy, от SpaceX. Затраты агентства на запуск составят 178 миллионов долларов, по сравнению с более чем 2 миллиардами долларов, которые стоило бы использование ракеты SLS для запуска такой миссии. Кроме того, у ученых были серьезные опасения по поводу вибрации ракеты SLS во время полета.
Для всех других частных клиентов, основной проблемой является стоимость запуска. SpaceX готово запустить любую полезную нагрузку на своей ракете Falcon Heavy за одну десятую часть стоимости запуска SLS. Кроме этого существуют и другие варианты запуска полезной нагрузки. Конгресс готов выделить субсидии для снижения стоимости запуска ракеты SLS, но независимо от того, сколько миллиардов долларов Конгресс готов дополнительно влить, ракета SLS просто никогда не сможет конкурировать с альтернативными вариантами.
Не может быть никаких сомнений в том, что программа SLS и ее подрядчики остаются не у дел. В то время как цель НАСА для ракеты SLS состоит в том, чтобы осуществлять запуски два раза в год, компания SpaceX работает над запуском нескольких ракет Starship в день. Ну а то, каким способом Правительство и Конгресс США собирается конкурировать с частниками вызывает лишь улыбку и смех.