В конце 1894 года во французском Генштабе обнаружилась пропажа нескольких секретных документов.
Спустя некоторое время начальник военной разведки Юбер Анри представил в военное министерство документ, якобы обнаруженный в выброшенных бумагах полковника Шварцкоппена — германского военного агента.
Документ представлял собой бордеро, то есть сопроводительную бумагу без числа и подписи, в котором адресату сообщалось об отправлении ему секретных военных документов. Эксперт военного министерства объявил, что почерк, которым был написан найденный документ, принадлежит офицеру еврейского происхождения Альфреду Дрейфусу.
Суд происходил в Париже в декабре 1894 года при закрытых дверях. Поскольку недоставало улик, ключевым доказательством стала записка, якобы написанная германским послом и изобличавшая Дрейфуса в сотрудничестве с немцами.
Как потом выяснилось, документ был сфабрикован следователем по приказу военного министра. За шпионаж и государственную измену Дрейфус был приговорен к разжалованию и пожизненной ссылке в Кайенну во Французской Гвиане.
Из-за тропического климата и распространения тяжелых лихорадок считалось, что у ссыльного в Кайенну мало шансов выжить. Подобную ссылку во Франции называли «сухой гильотиной».
Однако затем вышло письмо французского писателя Эмиля Золя к президенту Франции Феликсу Фору, озаглавленное «Я обвиняю!».
В нем Золя обвинил правительство страны в антисемитизме, противозаконном заключении Дрейфуса в тюрьму, фабрикации улик и давлении на суд. Писатель утверждал, что военное министерство и Генеральный штаб из ненависти к Дрейфусу делают все, чтобы оставить его в тюрьме, выгораживая реального изменника — майора Эстерхази.
«Я обвиняю!» прогремело не только на всю Францию, но и на весь мир. Золя обвинили в клевете и осудили, так что писателю пришлось бежать в Англию. Однако теперь к делу Дрейфуса оказалось приковано внимание всего мира, и властям Франции волей-неволей пришлось взяться за его новое рассмотрение.
Осенью 1899 года военный суд все-таки приступил к пересмотру дела Дрейфуса. К тому моменту выяснилось, что в деле сразу несколько подложных документов. Также стало известно о признании Эстерхази, более того, появилось заявление полковника Шварцкоппена о том, что документы он получил от Эстерхази, а не от Дрейфуса. Несмотря на это, представители французского военного ведомства продолжали настаивать на том, что «виноват еврей».
В итоге пятью голосами против двух военный суд вновь признал Альфреда Дрейфуса виновным, но на сей раз при смягчающих обстоятельствах, и пожизненная ссылка была заменена на десятилетнюю.
Сразу после этого президент Франции помиловал Дрейфуса, который принял это решение к великому неудовольствию его сторонников, полагавших, что необходимо бороться за полное оправдание.
Между тем правительство Франции, стремясь закрыть дело, внесло проект общей амнистии для преступлений, совершенных в связи с делом Дрейфуса или по поводу него. Проект был принят обеими палатами парламента в конце 1900 года.
Таким образом, Дрейфус оказался на свободе, но не был оправдан, а военное ведомство Франции считало, что сохранило честь мундира.
В 1903 году лидер французских социалистов Жан Жорес обнародовал в парламенте попавшую ему в руки переписку высокопоставленных французских военных, в которой содержались свидетельства об обмане и подлоге в деле Дрейфуса. Началась кампания за новый пересмотр дела.
Дополнительное следствие началось в 1904 году, а в июле 1906 года Альфред Дрейфус был признан судом полностью невиновным.