В зале № 1 среди наград XVIII века выделяется медаль «За Полтавскую баталию» - битву, которая стала переломной в ходе Северной войны. Рассмотрим это ключевое сражение войны с точки зрения столкновения на поле боя двух противоположных тактических школ.
В начале XVIII столетия продолжает использоваться линейная тактика, при которой пехота строилась в длинные тонкие линии, что позволяло использовать всю мощь ружейного залпа. Кавалерия защищала фланги построения и, в то же время, грозила нанести обходной удар по порядкам противника. Прорыв линии неизбежно вел к развалу всего построения и проигрышу сражения. При этом неуклонно возрастала роль ружейного огня и уменьшался фактор действий холодным оружием. Пехота как русской, так и шведской армии к 1709 г. была вооружена гладкоствольными кремневыми ружьями, действенная дальность стрельбы из которых не превышала 250 шагов. Нередко огонь открывался с гораздо меньшей дистанции. Так, шведский фельдмаршал Реншильд при Полтаве отдал приказ вести ружейный огонь только с предельно короткого расстояния, зная об отсыревшем порохе у значительной части шведской пехоты. Помимо непосредственного ущерба, ружейный огонь оказывал на противника сильный деморализующий эффект. Чаще всего после нескольких залпов один из противников переставал держать линию и начинал отступление, превращавшееся в бегство, а победителю оставалось развивать успех.
И если вооружение русской и шведской армий под Полтавой было вполне сопоставимым, то тактика действий была совершенно противоположной. Армия Петра I активно развивалась, используя передовой европейский опыт, а вот тактические приемы шведов можно назвать архаичными. Карл XII, имея небольшую даже по европейским меркам, но хорошо дисциплинированную и управляемую армию, делал ставку на молниеносный удар холодным оружием, как в пешем, так и конном строю. Дав один-единственный залп, шведы стремительно атаковали холодным оружием, ломая линию противника и добиваясь победы над численно превосходящим врагом. А о жутких беспощадных шведских атаках при помощи пик, штыков и шпаг в Европе начала XVIII века ходили легенды. Но к 1709 г. этот тактический прием был уже прекрасно известен Петру I и его военачальникам. Отсюда и возникала для русского командования необходимость обескровить врага и оттянуть момент решающего столкновения.
Для шведского короля, наоборот, основной задачей являлся первый мощный и во многом решающий удар, способный нивелировать значительное численное превосходство русской армии. А соотношение сил накануне Полтавской битвы действительно было явно не в пользу шведов. 42-тысячной армии Петра I на поле Полтавского сражения Карл XII смог противопоставить не более 24 тыс. чел., часть из которых была вынуждена оставаться у стен осажденной шведами Полтавы. Однако, имея явное численное превосходство, Петр принял решение действовать максимально осторожно. Этим была обусловлена оборонительная на первом этапе Полтавского сражения тактика русской армии, когда русские полки встретили противника, опираясь на укрепления лагеря и выдвинутую перед ним систему редутов. Только обескровив наступательный порыв шведской армии, Петр реализовал численный перевес русских войск в открытом бою.
Как известно, движение шведских войск к лагерю Петра было вовремя обнаружено и встречено сильным огнем артиллерии и русской пехоты, занимавшей целую систему редутов, о количестве и расположении которых у Карла XII не было точного представления. Оказавшиеся под перекрестным огнем колонны шведской пехоты понесли значительные потери, а войска под командованием генерала Росса оказались изолированными от основных сил. И только в условиях, когда шведы утратили фактор внезапности и понесли значительные потери, основные силы русской армии начали строиться для решающего открытого боя.
Петр Первый выстроил свои войска в две линии с очень плотным компактным построением пехоты, позиции которой были усилены артиллерией, расположенной между батальонными порядками. Шведский король, в свою очередь, растянул поредевшее воинство в две тонкие линии, равные по длине русским - мера вынужденная, чтобы избежать охвата флангов и окружения, но лишавшая шведского монарха возможности сконцентрировать хоть какие-то силы для прорыва русских порядков. От использования артиллерии, в силу нехватки пороха и исключительно наступательной тактики, Карл XII изначально отказался.
Таким образом, как на первом, так и втором этапе Полтавской битвы шведский король был вынужден действовать в тех условиях, которые ему навязал Петр I. А далее, как известно, последовало сближение линий, обмен ружейными залпами и короткий отчаянный рукопашный бой, которого шведы не выдержали. Появившаяся еще в Петровское время легенда о прорыве шведами первого батальона Новгородского полка опровергается современными исследователями. Смятение в шведских рядах усилил слух о гибели Карла XII, когда русское ядро разбило носилки шведского монарха, раненого накануне в стычке с казаками при проведении рекогносцировки. Замешательство и отступление очень быстро переросло в бегство.
Русские потери в Полтавской битве составили 1345 чел. убитыми и 2734 ранеными. Шведские потери в ходе битвы, по новейшим исследованиям, составили не менее 7600 чел. убитыми и 2973 пленными. Еще 14267 чел. сдались в ходе преследования у Переволочны, и лишь 1500 чел. во главе с Карлом XII смогли избежать пленения, переправившись через Днепр.
Таким образом, благодаря грамотному тактическому применению артиллерии и ружейного огня войска под командованием Петра I добились решающей победы над уступающим по численности, но сильным и хорошо организованным противником. В свою очередь, шведская армия Карла XII действовала по старинке, полагаясь на атаку с быстрым сближением и ошеломляющим противника ударом холодным оружием. Эффективное противодействие данным мерам со стороны русских войск привело к полному разгрому шведской армии, от которого противник не оправился до самого конца войны.