Небольшая группа астрономов из разных университетов мира создала новую модель галактики Млечный Путь на основе результатов переписи красных гигантов. Их модель показала, что в галактике может быть не так много звезд, как считалось ранее, сообщает Phys.org.
Солнечная система находится на одном из рукавов галактики Млечный Путь, на довольно большом расстоянии от центрального ядра галактики, где, как считается, располагается ее балдж (скопление звезд в центре) и сверхмассивная черная дыра. Такое далекое расположение затрудняет точное определение структуры ядра галактики.
Астрономы традиционно оценивали структуру галактики, подсчитывая звезды в разных ее областях и сравнивая с другими галактиками. В новом исследовании ученые провели более точную перепись красных гигантов (старых массивных звезд) и использовали эти данные для создания модели, уточняющей форму и размер Млечного Пути.
Для подсчета красных гигантов, обычно скрытых межзвездной пылью, ученые использовали данные телескопа Apache Point Observatory. Команда насчитала около 250 000 таких объектов, определила их точное расположение и изучила распределение звезд в галактике, особенно в ее центре.
Исследователи обнаружили, что плотность красных гигантов стабилизируется примерно на середине пути между краями галактики и ее центром. Этот результат отличается от предыдущих моделей, в которых плотность красных гигантов, как правило, экспоненциально возрастала к центру.
Таким образом, скопление звезд в центре галактики менее плотное, чем считалось ранее. Кроме того, ее радиус полусвета в два раза больше, чем оценивали в предыдущих работах. Радиус полусвета — это радиус, внутри которого содержится половина света галактики.
Исследование показывает, что звезды в Млечном пути распределены более равномерно, чем предполагалось ранее. Это, в свою очередь, наводит на мысль, что общее количество звезд может быть меньше, чем считалось. Если это так, то масса галактики тоже меньше. А это значит, что она может содержать больше темной материи, чем в предыдущих оценках.
Ранее астрономы обнаружили два новых кандидата на роль спутников Млечного Пути. Карликовые галактики получили название Дева III и Секстанс II.