Строящийся в чилийской пустыне Атакама Чрезвычайно Большой телескоп (ELT) стал еще на шаг ближе к вводу в эксплуатацию. Немецкая компания SCHOTT изготовила заготовку для последнего сегмента его главного зеркала.
После ввода в эксплуатацию, ELT станет самым мощным оптическим инструментом в истории. Он сможет собирать в 100 миллионов раз больше света, чем человеческий глаз, и в 13 раз больше, чем крупнейшие действующие оптические телескопы. Это позволит дать ответы на некоторые из нерешенных вопросов о нашей Вселенной. Например, как образовались первые звезды и галактики. Также ELT сможет делать прямые снимки внесолнечных планет.
Все это станет возможным благодаря гигантскому 39-метровому главному зеркалу ELT общей площадью 978 м² и массой 132 тонны. Это крупнейшее зеркало, когда-либо созданное для телескопа.
Такая конструкция слишком велика, чтобы её можно было изготовить из одного куска стекла. Поэтому главное зеркало ELT будет состоять из 798 шестиугольных сегментов диаметром в 1,5 метра и около пяти сантиметров толщиной. Еще 133 фрагмента были изготовлены для облегчения обслуживания и повторного покрытия сегментов после ввода телескопа в эксплуатацию. Европейская южная обсерватория также закупила 18 запасных сегментов, доведя их общее количество до 949.
Сегменты зеркала ELT создаются путем обработки заготовок. Они изготовлены из зеродура — стеклокерамического материала с низким коэффициентом расширения, разработанного компанией SCHOTT. После отливки сегменты ELT проходят многоступенчатый международный путь. После медленного охлаждения и термообработки поверхность каждой заготовки формируется с помощью сверхточной шлифовки на заводе SCHOTT. Затем заготовки транспортируются во французскую компанию Safran Reosc, где каждая из них вырезается в форме шестиугольника и полируется с точностью до 10 нанометров по всей оптической поверхности. Это означает, что неровности поверхности зеркала будут составлять менее одной тысячной ширины человеческого волоса.
В дальнейшем в сборке сегментов участвует ещё ряд европейских компаний. Голландская VDL ETG Projects BV производит опоры, немецко-французский консорциум FAMES отвечает за изготовление 4500 датчиков нанометрической точности, контролирующих относительное положение каждого сегмента, немецкая Physik Instrumente занимается созданием 2500 приводов, способных позиционировать сегменты с нанометрической точностью. После полировки и сборки каждый сегмент отправляется через океан в технический центр ELT в Паранальской обсерватории. Туда уже доставлено более 70 готовых фрагментов зеркала. Там, всего в нескольких километрах от места строительства ELT, каждый сегмент покрывается слоем серебра, после чего помещается на хранение до тех пор, пока основная конструкция телескопа не будет готова к их установке.
На данный момент строительство ELT перевалило за экватор. Ожидается, что новая обсерватория увидит свой «первый свет» в 2028 году.
