Всего один поворот не туда решил судьбу молодого отца. Он попал в смертельную ловушку в узкой пещере, которая вот уже 16 лет хранит его останки.
Пещера Натти-Патти в штате Юта была обнаружена в 1960 году и на десятилетия стала излюбленным местом «поиска приключений» для бойскаутов и студентов колледжей. Попробовать свои силы в спелеотуризме и пощекотать нервы в узком как труба пространстве приезжали до 5000 посетителей в год — некоторые безо всякого снаряжения, буквально в шортах и сланцах. Кто-то, протиснувшись на несколько метров, вдруг «ловил» приступ клаустрофобии и отступал, а кто-то очень смелый исследовал русла, рукава и повороты — благодаря их усилиям впоследствии была создана карта, по которой туристы могли найти входы и выходы. Так было до 2009 года, пока в узкой расщелине безнадёжно не застрял вниз головой 26-летний студент-медик Джон Джонс. С тех пор Натти-Патти закрыта для посещения. У входа прикреплена мемориальная доска, а сама пещера стала могилой.
Немного теории
Почти все пещеры образуются в известняке, который в течение длительного периода времени медленно разъедается слабокислыми грунтовыми водами. Натти-Патти — это тоже известняковая пещера, но её отличие в том, что она не растворилась из-за капания воды сверху, а образовывалась снизу-вверх в результате гидротермальной активности: перегретая вода искала выход на поверхность в слоях известняка, разъедая минералы и создавая пещерные шахты.
Традиционно пещеры такого типа очень сложные и имеют множество куполов и трехмерных проходов. Большие «комнаты» соединяют очень узкие «родовые проходы» — так было и в Натти-Патти. Из-за гидротермального прошлого пещеры в ней круглый год сохранялась температура в районе 12-13 градусов по Цельсию. Точная глубина её неизвестна до сих пор, но в 2003 году удалось исследовать 413 метров ходов, уходящих внутрь земли на 44 метра.
Интересной особенностью пещеры была странная вязкая глина, которая сочилась и капала с некоторых стен. И сами стены только на вид казались твёрдыми, но, если нажать на них рукой, поверхность «съезжала», становилась эластичной и мягкой как пластилин. Первым, кто обнаружил это явление, был спелеоэксперт Дейл Грин. Он сравнил природный материал с неньютоновской жидкостью, содержащей вязкие силиконовые полимеры, которая может менять свои физические свойства — течь как жидкость, подпрыгивать, растягиваться или ломаться. Её называют Silly Putty или Nutty Putty — отсюда и оригинальное название пещеры.
Кроме того, глина внутри оказалась звукоактивной, то есть начинала активно сочиться и двигаться, если на нее покричать.
Специалисты предчувствовали: рано или поздно здесь случится беда. Многие из спелеотуристов, приезжавших исследовать Натти-Патти, были новичками, которые не представляли, как вести себя внутри пещеры и какие опасности их поджидают там. С 1999 по 2004 год в узких проходах застряли шесть разных людей. Не зря три самых тесных места получили говорящие названия «Пожиратель шлемов», «Пожиратель скаутов» и «Родовой канал». Все шестеро попавших в ловушку в итоге выбрались из Натти-Патти живыми, но не без помощи местных парамедиков и поисково-спасательных бригад. При каждом новом вызове звучали предположения, что следующий раз может стать смертельным.
Беспокойство усилилось в 2005 году после трагической гибели четырех молодых парней в соседней пещере на горе Уай. В 2006 году Натти-Патти закрыли из соображения безопасности и вновь открыли для посещения только в мае 2009 года после подписания плана управления пещерой компанией, владевшей гротом Тимпаногос. Был создана система онлайн-бронирования и регистрации туристов. Одновременно в Натти-Патти пускали только одну ограниченную по количеству группу посетителей, а на ночь вход закрывался на висячий замок.
Роковое приключение Джона Джонса
Джон Эдвард Джонс отправился в Натти-Патти 24 ноября 2009 года — через несколько месяцев после повторного открытия пещеры. В группу также входил его брат Джон и ещё 11 туристов. Хотя это было далеко не первое погружение Джонса, его нельзя было назвать опытным спелеологом — прошло много лет с тех пор, как он был в пещере последний раз. Около восьми вечера он вошёл в Натти-Патти. Спустя час пребывания под землёй 26-летний студент-медик попытался протиснуться в узкий проход, известный как «Родовой канал». Двигаться по нему было сложно даже бывалым спелеотуристам — на протяжении нескольких метров стены сжимали тело со всех сторон, не хватало кислорода, кругом царила кромешная тьма.
К несчастью, Джон свернул не туда и оказался в тесной расщелине. Чтобы можно было продвинуться вперёд, ему пришлось выдохнуть весь воздух из лёгких. Когда он сделал вдох, то понял, что не может сдвинуться с места. Туриста нашёл его брат, который попытался вытянуть Джона за икры, но он этого тот только сильнее застрял. Хуже всего, что он оказался в ловушке головой вниз, и его сердцу приходилось работать с удвоенной силой, откачивая кровь от мозга.
Джон застрял на глубине 30 метров от поверхности земли, наклонившись вперёд головой на 70 градусов.
Спасательная операция
К тому времени, как к месту прибыли спасатели (около 12.30), мужчина находился в ловушке уже более трёх часов. В течение следующих 24 часов более 130 сотрудников, включая парамедиков, делали всё возможное, чтобы освободить Джона из глубин пещеры. Просто вытащить мужчину за ноги было нельзя — он был погружен в тесное пространство лицом вперёд, его руки были вытянуты вдоль тела, и он не мог ими шевелить. Кроме того, Джонс начала терять сознание и не мог содействовать спасателям. Пока мужчина мог говорить, он успел послушать по рации голоса родных — матери, отца и жены, которая была беременна его вторым ребёнком. Они пытались его утешить, поддержать, однако Джон хорошо понимал своё положение. Одними из его последних слов были: «Я ведь не выйду отсюда, правда?»
К 17.00 его удалось сдвинуть с места примерно на треть метра. Этого было достаточно, чтобы ему смогли передать еду и воду. Однако почти сразу же один из якорей, удерживавших различные канаты и блоки внутри пещеры, оторвался, и студент не просто вернулся в исходное положение, но и провалился ещё глубже — теперь спасатели могли видеть только его ноги до середины икры. К тому моменту Джонс находился в ловушке уже около 20 часов.
Во время инцидента серьёзно пострадал один из специалистов — кусок железа с размаху впился ему в лицо.
Один из спасателей позднее описывал, как пытался найти возможность спасти парня. Он предложил расширить доступ в расщелину отбойным молотком (смирившись с тем фактом, что Джон получит царапины, раны и, возможно, даже переломы) и попытаться вытащить студента. Специалисты попробовали сделать это, однако пещера тут же заполнилась глиняной породой, кислорода и пространства стало ещё меньше, при этом застрявшему мужчине это никак не помогло. Угол, под которым находилось его тело, не позволял достать на поверхность даже ноги до бедра — чтобы изогнуть человека нужным образом пришлось бы многократно ломать ему кости.
В какой-то момент спасатель, находившийся к Джону ближе всего, в очередной раз попытался проверить его жизненные показатели. Он снял кроссовок с ноги парня — под ним оказалась холодная и задеревеневшая стопа. Мужчина кое-как дотянулся рукой до туловища — в районе грудной клетки ещё сохранялось тепло, но термометр показывал очень низкую температуру, и Джон никак не реагировал ни на звуки, ни на прикосновения. Его сердце остановилось, не выдержав нагрузок.
Пещера стала его могилой
Даже после объявления времени смерти спасатели всё ещё предпринимали попытки извлечь тело Джонса — хотя бы для того, чтобы семья могла похоронить его должным образом. Однако оставался риск, что в результате операции могут пострадать или даже погибнуть больше людей — всё-таки это 400 метров узких проходов и поворотов, где нужно было порой ползти на пальцах рук и ног и складываться в неестественные позы.
В итоге власти — и с этим согласились родные Джона — решили оставить тело там, где оно находилось. Пещерные шахты рядом с телом мужчины обрушили с помощью взрывчатки, а вход в Натти-Патти запечатали бетоном. Рядом установили мемориальную доску с фотографией и кратким рассказом о том, каким был Джон.