Еще в 2020 году российская обсерватория «Спектр-РГ» обнаружила в центре Млечного Пути гигантскую структуру в форме песочных часов, до того момента скрытую от человеческого глаза. С тех пор ученым не давал покоя вопрос, что же это такое. Лишь сейчас международный коллектив исследователей во главе с астрофизиками из Китая готов, после составления детальной карты региона, приблизить науку к разгадке.
Странные структуры, видимые в мягком рентгеновском спектре, получили название «пузыри eROSITA» — по названию открывшего их немецкого телескопа (он установлен на обсерватории «Спектр-РГ», но 26 февраля 2022 года германская сторона прекратила сотрудничество с РФ и отключила свой телескоп). Опытным астрономам они сразу же напомнили «пузыри Ферми» — открытые за десятилетие до этого, но в гамма-диапазоне. Однако новые объекты оказались гораздо крупнее старых, расходясь лепестками по обе стороны от плоскости Млечного Пути.
Самая большая проблема оказалась в двухмерности рентгеновского изображения: было решительно непонятно, составляют ли два «лепестка» один и тот же объект, или это просто две различных структуры, случайно совпавшие при взгляде с Земли.
Таким образом, были выдвинуты две основных гипотезы. Согласно первой, это два гигантских пузыря, распростершихся на 10 000 парсек (или 32 600 световых лет) вокруг центра Галактики. Согласно второй — это «небольшая» структура размером «всего лишь» около 100 парсек, расположенная гораздо ближе к нам и чисто случайно «накладывающаяся» на галактическое ядро. Не исключен и третий вариант: оба рентгеновских контура являются «тенью» какого-то другого, до сих пор неизвестного нам космического явления.
Определить, какая из гипотез верна, для астрономов стало делом принципа. И первым шагом к истине стало обнаружение на расстоянии от 500 до 800 парсек от Земли трех пылевых облаков. Их форма идеально соответствует рентгеновским теням на громадных рентгеновских «пузырях», а значит, эти последние находятся гораздо дальше. Затем команда вместо попыток каким-то образом точно рассчитать расстояние, сосредоточилась на морфологических особенностях «пузырей eROSITA», используя вместо сложных физических формул дедукцию и законы перспективы.
Точное сопоставление формы, которую приобрели границы «лепестков», анализ радиоизлучения в темной области между ними, а также осторожное определение внешних границ «пузырей» привело к однозначному выводу: они отстоят друг от друга как минимум на 3000 световых лет. А значит — представляют собой единую структуру, «раздувшуюся» от центра Галактики.
Отбрасывание «скептической» версии станет переломным моментом в изучении этого явления, которое оказалось порождением действительно колоссальных энергий. Что за сила могла «надуть» пузырь размером в десятки тысяч световых лет, пока неизвестно, но точное определение его местоположения и габаритов открывает дорогу к ответу на данный вопрос. А «Спектр-РГ» продолжит стоять в авангарде космической науки всего человечества.