Происхождение термина «Дядя Сэм» — вопрос дискуссионный. Принято считать, что источником стало имя торговца Сэмюэля Уилсона, который поставлял мясо американским солдатам во время войны с Англией в 1812—1815 годах. Говядина от Уилсона была промаркирована буквами «U.S.», что говорило о госзаказе. Но веселые солдаты придумали другую расшифровку — Uncle Sam, обыгрывая, что говядина приходила от Сэмюэля. Шутка прижилась, и Дядя Сэм стал всеми признанным альтер эго США.
В журналах начали появляться первые варианты «портрета» героя. Основу известного сегодня образа создал карикатурист Томас Наст. В итоге получился сухопарый старик со всклоченными седыми волосами под котелком и в довольно нелепом костюме. Произошло это в начале 1870-х.
В 1917 году по заказу американского правительства Джеймс Монтгомери Флэгг нарисовал плакат, который не только стал пиком и без того звездной карьеры иллюстратора, но и привел в армию США десятки тысяч добровольцев. Дядя Сэм, в лице которого изображена жёсткость, сосредоточенность, требовательность, с плаката обращался ко всей нации: «I Want You' for a US Army» («Жду тебя в американской армии»).
Кстати, Дядю Сэма Флэгг, хотя и взявший за основу рисунок Наста, скромно срисовал с себя же. А композиция, видимо, была позаимствована у британских агитаторов.