К программам по изучению астероидов, которые уже реализуют США и Япония, вскоре присоединится Китай. Объявлен ориентировочный срок запуска первого китайского исследовательского аппарата (создаваемого при активном участии ученых из нашей страны), который должен будет достичь загадочной каменной глыбы в миллионах километров от Земли.
В 2018 году стартовала разработка зонда «Тяньвэнь-2» — еще до того, как его предшественник, «Тяньвэнь-1», стал первым китайским аппаратом, достигшим Марса. Теперь работы выходят на финишную прямую и должны быть закончены к первому кварталу 2025 года. Запуск исследовательского корабля на ракете-носителе «Чанчжэн-3В» запланирован на май. При этом три ключевых прибора, составляющих его научную нагрузку, предоставит ИКИ РАН.
Целью китайского зонда станет астероид 2016 НО3, открытый в 2016 году и также известный как астероид Камоалева. Это крайне любопытное тело, которое является своего рода квазиспутником Земли, вращающимся вокруг нее по очень длинной эллиптической орбите.
Происхождение астероида до сих пор является одной из главных тайн ближней Солнечной системы. Не так давно китайские ученые пришли к выводу, что он является молодым осколком Луны, и даже указали на конкретный кратер, из которого он взялся. Но чтобы утверждать наверняка, нужно больше фактов: их сбором и займется «Тяньвэнь-2».
Пролетев 14,5 миллиона километров, исследовательский аппарат сблизится с астероидом, производя его дистанционное зондирование (прежде всего — с целью определения потенциальных мест для посадки). Затем наступит решающий момент — соприкосновение с астероидом и сбор образцов. Причем отдельно пыли (она будет захвачена специальной роботизированной рукой) и частиц твердой породы прямо с поверхности космической скалы.
Впервые в истории космонавтики зондом, исследующим астероид, будет использоваться метод «якорения»: автономно работающий спускаемый аппарат задействует сразу четыре роботизированных манипулятора со сверлами на концах. Они помогут ему наиболее надежным образом закрепиться на поверхности.
Если все пройдет удачно, «Тяньвэнь-2» сможет не только поставить точку в вопросе генезиса квазиспутника нашей планеты, но и отработать методику по добыче ископаемых с астероида. Но это не станет концом его экспедиции: отправив спустя несколько лет капсулу с образцами на Землю, он выполнит гравитационный маневр и отправится к своей следующей цели — комете главного пояса 311P/PANSTARRS.