С тех самых пор, как люди одомашнили и заставили пахать на себя свободных и независимых диких лошадей, у последних и начались проблемы с копытами. Роговые части копыт стали быстро изнашиваться, лошади начинали хромать и оказывались нетрудоспособными.
Поначалу, когда лошадей было относительно много, несложно было заменить одну «пришедшую в негодность» лошадь на другую, здоровую. Но ведь так лошадей-то на всех не напасёшься. Пришлось людям искать способы решения проблемы. Сначала додумались обувать лошадей в соломенные башмаки. Этот любопытный способ защиты копыт сохранялся дольше всего в Японии — вплоть до конца XIX века. Кроме соломы пытались также использовать тростник, лыко, верёвки, кожу и даже смолу. Однако эти «башмаки» были весьма недолговечными, а крепление их к ногам лошадей верёвками или ремнями вызывало кожные заболевания. По поводу того, кто и когда впервые стал применять подковывание лошадей бронзовыми и железными подковами, мнения историков расходятся — одни отдают пальму первенства галлам, германцам, славянам и венедам, другие — римлянам. Правда, здесь нужно отметить, что римляне поначалу использовали для защиты поверхностей копыт не классическую современную подкову, а металлические пластинки, большей частью овальной формы, с крючками, дужками, ушками или кольцами для закрепления пластинки на копыте верёвкой или ремнём.
Кто бы, однако, ни был пионером в ковочном деле, приживалось оно довольно медленно. Ещё в VI веке нашей эры подковывание лошадей было весьма редким среди перечисленных выше народов и лишь в IX веке встречается первое письменное упоминание о существовании подковывания у византийцев, которое те, скорее всего, заимствовали у германцев. А во всеобщее употребление в Европе ковка лошадей вошла только в XIII веке. Тогда же научились крепить металлические подковы специальными гвоздями. Даже если поверить в то, что наши предки славяне были среди первых «подкованных» народов, то впоследствии они как-то основательно забыли об этом и вновь в России ковочное дело начало развиваться на государственном уровне только после указа Петра Первого от 1715 года: «В Москве и губерниях сыскать кузнецов добрых, взять во всякую губернию по два человека и велеть им учить кузнечному делу русских».
Нужно сказать, что подковывание лошадей — вещь действительно весьма полезная: подковы предохраняют копыта животных от износа и защищают их от травмирующих ударов о твёрдый грунт. В зимнее же время подковы, снабжённые шипами, улучшают сцепление копыта с грунтом и предотвращают скольжение. В наше время в России стандартные подковы изготавливают заводским способом по ГОСТу 5408‑77. В соответствии с величиной копыт выпускаются подковы тринадцати размеров. Также существует более десяти типов подковных гвоздей, а каждый из типов имеет несколько, обычно шесть, основных размеров. Кроме стандартных есть ещё несколько современных разновидностей подков: облегчённые (скаковые и рысачьи), угольные (с невысокими бортиками), зимние, пластиковые, алюминиевые, ортопедические (лечебные) и «подковы», которые вставляются в уши любителями пирсинга. Подковы для передних и задних, а также для левых и правых копыт различаются по своей форме. Кстати, изобретатели не оставляют попыток вновь создать подкову-башмак (на этот раз долговечную), которую можно было бы крепить без гвоздей. Но пока безрезультатно.
Форма подковы и её несомненная польза в домашнем хозяйстве производила такое сильное впечатление на наших предков, что подкова стала считаться символом удачи и чуть ли не счастья. Однако, кроме очевидных суеверий, феномен ковки лошадей породил ещё одну область абсолютно фантастического применения подков — речь идёт о подковывании блох. Первым это сделал, как известно, мастер Левша, дабы утереть нос спесивым англичанам, но и в наши дни находятся продолжатели сего «полезного» дела, причём почему-то в основном на Украине. Для того чтобы подковать блоху, эти мастера используют микроскопические золотые подковы и гвозди толщиной в три микрона.
Рассказывая о подковах, нельзя не вспомнить и о том, что в Петербурге есть здание, намеренно построенное в форме подковы. Речь идёт об усадьбе княгини Дашковой «Кирьяново». По легенде, во время прогулки по Петергофской дороге лошадь из упряжки Екатерины Второй потеряла подкову, и суеверная императрица повелела «на счастье» построить на этом месте для своей подруги загородный домик. Счастье это окончательно материализовалось, когда в 1975 году в усадьбе был открыт Дворец бракосочетания.