Многие астрономы привыкли считать Пояс Койпера границей Солнечной системы. Но, судя по новейшим открытиям, зона, где можно обнаружить небесные тела, простирается гораздо дальше. Первую скрипку в этих открытиях сыграл телескоп Субару, обнаруживший ряд объектов, чья орбита подозрительно протяженная. Вероятно, в ближайшее время границы Солнечной системы придется раздвинуть.
Существует загадка, связанная с несовпадением черт Солнечной системы с тем, что наблюдается в других системах. Обычно внешний край протопланетного диска отстоит от звезды-хозяина не меньше, чем на 100 астрономических единиц. Но состоящий из астероидов, комет, льда и карликовых планет Пояс Койпера (в классическим представлении) обрывается уже на пятидесяти. Почему Солнечная система такая компактная? Или дело в том, что астрономы просто недостаточно хорошо ее изучили?
Новые наблюдения японского телескопа, построенного недалеко от вершины вулкана Мауна-Кеа, ложатся на чашу весов последней версии. Его команда выхватила во тьме сотни объектов, орбиты которых могут выходить достаточно далеко за установленные ранее границы Пояса Койпера.
В данном исследовании Субару действует в тандеме с зондом New Horizons («Новые горизонты»), который в 2015 году сделал знаменитые снимки Плутона, а сейчас продолжает странствие во внешних областях Солнечной системы. Научный арсенал зонда, по понятным причинам, ограничен, и возможности астрономов резко увеличиваются, когда на помощь ему приходит сверхширокополосная камера одного из самых совершенных на Земле оптических телескопов.
Эта камера (Hyper Suprime-Cam, она же HSC) своим зрением охватывает два поля вдоль траектории «Новых горизонтов». Их общая площадь эквивалентна 18 дискам полной Луны. И всего за 30 ночей объединенных усилий телескопа и зонда астрофизикам удалось обнаружить более 240 объектов, так или иначе вырывающихся за пределы Пояса. Необычная протяженность их орбит была подтверждена главным земным институтом, занимающимся изучением небольших объектов в Солнечной системе — Центром изучения малых планет.
Существуют два варианта: или все эти две с половиной сотни астероидов и планетоидов — лишь статистическая погрешность (что совершенно невероятно), или границы Пояса Койпера простираются гораздо дальше, чем представлялось. Учитывая, что поиск будет продолжен, истинная из этих двух версий вскоре будет установлена.
Таким образом, Солнечная система может оказаться далеко не такой экзотичной по меркам своих космических коллег, чьи размеры (благодаря наблюдениям со стороны) хорошо известны. А расширение ее границ имеет все шансы привести к тому, что внутри этих границ окажется не восемь планет, а больше.