Накануне представители NASA и компании Boeing провели брифинг, посвященный застрявшему на орбите (в США этот факт упорно отрицают) кораблю Starliner. Они признались, что будут готовы вернуть аппарат с Международной космической станции только к концу июля, так как наземные испытания, которые должны показать, насколько безопасно возвращение «Старлайнера» на Землю, все еще продолжаются. Тем не менее первые результаты уже известны: тесты показали, что двигатели системы ориентации корабля перегреваются сильнее, чем ожидалось.
Сроки возвращения многострадального космического корабля Starliner будут зависеть от итогов наземных испытаний, которые проводятся на стенде испытательного полигона Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, а также от предстоящей смены экипажей на МКС. Ожидается, что в середине августа туда прибудет очередной корабль Crew Dragon, который доставит на орбиту трех астронавтов NASA и российского космонавта Александра Горбунова в составе Crew-9.
К моменту их прибытия Starliner должен будет уже покинуть МКС, освободив стыковочный порт для причаливающего корабля. «За несколько дней до этого запуска [Crew-9 — прим. ред.] нам нужно будет доставить [астронавтов] Бутча [Уилмора] и Суниту [Уильямс] домой на Starliner», — заявил руководитель программы коммерческих пилотируемых полетов NASA Стив Стич. По его словам, некоторые данные «оптимистично указывают» на то, что это произойдет к концу июля.
Однако позднее, уже после завершения конференции, он не исключил, что пребывание Starliner на МКС может быть продлено. На этот случай есть крайняя мера, которая обычно не практикуется, — сначала на Землю вернется экипаж Crew-8, а после этого туда прибудет Crew-9 (как правило, экипажи передают смену друг другу на борту станции, находясь на орбите в одно время в течение нескольких дней).
Иными словами, крайний срок, когда Бутч Уилмор и Сунита Уильямс должны будут вернуться домой на «Старлайнере», — это середина августа. Таким образом, два астронавта NASA пробудут на орбите почти 2,5 месяца, в то время как изначально полет Starliner к МКС предполагал всего лишь недельное пребывание на станции. Впрочем, сами пассажиры корабля настроены довольно оптимистично: они по-прежнему уверены, что Starliner сможет доставить их домой «в целости и сохранности».
Аналогичного мнения придерживаются представители NASA и компании-разработчика Boeing, которые заверили, что не рассматривают вариант отправки Бутча Уилмора и Суниты Уильямс на Землю с помощью корабля Crew Dragon от конкурирующей SpaceХ. «Старлайнер» справится сам, но для этого сначала необходимо завершить наземные испытания — сейчас инженеры пытаются воссоздать те неисправности, которые произошли на корабле во время его полета и стыковки со станцией 7 июня. В частности, у него отключились пять из 28 микродвигателей системы ориентации, когда они начали перегреваться и терять тягу. Четыре двигателя позже включились вновь, хотя и работали «не с полной отдачей».
Хотя непосредственно импульс на сведение Starliner с орбиты выдают совсем другие двигатели, на этапе отстыковки от станции и маневров вблизи нее корабль будет полагаться на работу системы ориентации. Поэтому необходимо, чтобы все двигатели работали. Судя по первым результатам наземных проверок, двигатели ориентации греются сильнее, чем ожидалось. Возможная причина — нагрев от солнечных лучей и тесное замкнутое пространство «собачьих будок» — четырех модулей по бортам служебного отсека, где они располагаются. Поэтому специалисты пытаются воссоздать схожие температурные условия за счет обогревателей, обеспечив этот перегрев.
«Нам надо знать, что эти двигатели могут работать; каким бы ни был их уровень тяги, мы можем учесть их, комплектую «связку», которая обеспечит сход с орбиты, — сказала Уильямс. — Это основное, что требуется [от] сервисного модуля: обеспечить нам хороший сход с орбиты, чтобы мы могли вернуться».
Помимо двигателей, инженеры также работают над проблемой утечки гелия в магистралях двигательных установок Starliner, добавил вице-президент Boeing и руководитель программы коммерческих пилотируемых кораблей Марк Наппи. Общее количество намеченных мероприятий уже перевалило за 30, причем более половины из них уже проведены. Оставшаяся часть должна быть закончена к концу следующей недели. Речь идет, в частности, об испытаниях соединений системы подачи гелия.
«Первоначальный анализ показал работоспособность конструкции, но, очевидно, в этих полостях происходит что-то, чего мы не понимаем», — сказал Наппи, имея в виду например, мусор или избыток смазки, препятствующие штатной работе уплотнений. По его словам, инженеры Boeing рассматривают возможность замены уплотнений в сервисном модуле для следующей миссии, известной как Starliner-1.
Ранее в NASA заверили, что утечки гелия не угрожают ни кораблю, ни экипажу, а его количества хватит для безопасных маневров во время возвращения на Землю. По проекту, в общей сложности корабль сможет быть пристыкован к станции до 210 дней, но для этого необходимо проверить все системы в длительном полете. Однако кроме вышеперечисленных трудностей с двигателями и утечкой гелия, неясен вопрос с аккумуляторами на Starliner, которые были сертифицированы для 45-дневного полета (миссия должна была завершиться не позднее 20 июля).