Владимир сделал шаг вперёд и вытянул руки для заключения в объятия. Кошмарка крикнула и в ужасе отшатнулась. Её испугало доброе отношение к ней, силы ослабели и чары тут же рассеялись. Она обрела свой настоящий образ. Кошмарка оказалась злым духом женщины, сильно не симпатичным, потому как ещё могла выглядеть ведьма, которая всю жизнь несла вред. Владимир сделал ещё шаг и дух с шипением прыгнул обратно на потолок.
— Закрой свой пасть, я тебя не боюсь. И давай это, спускайся сюда, я с тобой буду по—другому разговаривать.
Кошмарка, услышав его грозный голос, осмелела. С громким хлопком она увеличилась и когтистой лапой врезала Владимиру. Он пошатнулся, но выдержал атаку, в отличие от его кольчуги. Металлические кольца лопнули и оставили грудь незащищённой. Не теряя времени, чудовище занесло вторую лапу и прижала богатыря к стене. Дом затрещал, с потолка посыпалась древесная стружка, за окном послышались женские визги. Кто—то предложил помочь богатырю, но никто не пришёл к нему на выручку.
Владимир помотал головой, чтобы стряхнуть с головы опилки и терпеливо сказал:
— Хорошо, ты выбрала более сложный путь, с пинками да прибаутками, так и сделаем.
Богатырь без особых усилий разогнул пальцы и отпихнул лапу от себя. Кошмарка взревела и вновь увеличилась в размере. Теперь она занимала треть комнаты. Неуклюжими движениями она задевала полки и занавески. Длинный хвост зацепил тумбочку, чуть не разбив телевизор. В этот момент Владимир придумал, как он мог поймать чудовище.
Подобрав утерянные при атаке кошмарки вилы, Владимир приметил конец хвоста и поднял оружие, чтобы нанести удар. Чудовище это заметило. Лихо развернувшись, оно этим самым хвостом снесла богатыря с ног. Владимир упал, но как—то умудрился схватить самый кончик хвоста. Кошмарка поволокла его за собой. Тогда Владимир упёрся ногами, резво встал и пригвоздил вилами кошмарку к полу. А чтобы она не смогла стащить вилы, он перекрестил их.
Кошмарка оглушительно завизжала. Она не могла вильнуть хвостом. Хотела зацепить богатыря когтем, но вилы сдерживали её. Кошмарка увеличилась, затем уменьшилась до размера человека, но так и не смогла снять свой хвост. Тогда обещая Владимиру скорую смерть, она стала злиться и грозиться:
— Напрасно ты связался со мной, смертный. Я погублю тебя, буду долго мучить и наслаждаться твоей болью!
— Катись обратно в преисподнюю! Сказано ж тебе было! — Со смехом перебил её Владимир.
— Нет ничего, что вернёт меня обратно! Моё место здесь рядом с тобой. Я твой кошмар, что будет тебя преследовать до конца жизни. От меня нет спасения! Я заберу твою душу и сожру её!!!
— Видит бог, не хотел я доводить до этого дела.
Владимир ушёл в другую комнату и вернулся оттуда с дровами и канистрой керосина.
— Сейчас мы с тобой устроим обед при свечах.
Богатырь запихнул под хвост кошмарке три полена, облил их керосином и начал поджигать.
— Эй, мужик, ты чего задумал? — испуганно спросило чудовище.
— Хочу свечу из тебя сделать. Да не дёргайся ты! Знаешь, как тяжело керосин поджечь!
Но кошмарка его не слушалась. Она визжала и размахивала лапами, когтями цеплялась за бревна стен, пыталась сняться с вил. Владимир, наблюдая за ней, злобно ржал и чиркал спичку за спичкой. Керосин всё—таки загорелся и огонь быстро перекинулся на чудовище.
Опять послышались визги кошмарки и такие громкие, что Владимир зажал уши. Она кричала, моля его о пощаде, но он её не слышал. Богатырь смотрел ей в глаза и демонстрировал, что уши закрыты. Тогда чудовище принялось верещать, что покинет этот мир, если Владимир отпустит её. И богатырь решил сжалиться.
Владимир открыл дверь избы и вернулся к вилам.
— Хорошо печёт? — усмехнулся он.
— Слишком хорошо.
— А я предупреждал, что буду гнать пинками?
— Предупреждал, — грустно ответила кошмарка.
Владимир выдернул вилы, задрал хвост чудовищу и дал под зад смачный пинок. Кошмарка с воем вылетела из хаты. Туристы испуганно разбежались, а Кешбек стал наблюдать, как кошмарка, вся в огне, набирала высоту до тех пор, пока не исчезла.
— Куда она делась? — вопрошали туристы, вертя головами.
— Вернулась в родные палаты, — ответил казах и обернулся к дому.
Оттуда вышел Владимир с вилами в руках.
— Там, дом немного горит. Потушить надо. — Сказал он и, заменив вилы палицей, пошёл прочь.
Деревенские бросились тушить пожар. А казах пустился бежать за богатырём и туристы за ними. Кешбек, нагнав Владимира, опять повис у него на руке и умолял о помощи:
— О, батыр, рано ты с нами прощаешься. Не все добрые дела ты на сегодня переделал.
— Чего тебе ещё надо? Корову спас, поповский дом защитил. Свои дела дома не деланы, а я по твоим бегаю.
— Свои дела ты всегда успеешь сделать, а у нас такие, что их надо срочно решать. Батыр, защити деревню от злого духа! Век твоего доброго дела не забудем, а местные отплатят тебе сполна.
Владимир с громким вздохом остановился и с раздражением посмотрел на казаха.
— Что за злой дух?
Казах схватил Владимира за руку и потащил за собой. Когда они обогнули дом попа, то их взору представилась гора, что находилась сразу же за деревней. Кешбек указал на неё пальцем.
— Видишь ту высокую гору?В одной пещере, самой глубокой и тёмной, живёт дух этой горы, злобный и мстительный. Он считает, что мы, люди, не имеем права жить у подножия горы. По ночам дух приходит в деревню и разоряет её. Нет житья от него! Помоги, батыр, не брось в беде!
Владимир в раздумьях почесал шлем и ответил отказом. Резко развернувшись, он направился к себе.
— Эй, батыр, ты куда? — возмущённо крикнул казах.
— Катитесь к лешему со своей деревней и коровой!
— Ах, аллах, что это делается? — возопил Кешбек, картинно вскидывая руки к небу. — Злой дух разрушает деревню, а нам никто помочь не может! Ах, мы бедные и несчастные! Погибнем! Сгинем от лап чудовища! Бедная Сандыгуль апа! Бедная её корова!
Казах посмотрел вслед богатырю, но тот на его мольбу не обернулся. Тогда Кешбек драматично упал на колени и начал драть себя за волосы.
— Ай, на кого же нас оставили? За что обрекают на погибель?
Одним глазом казах поглядывал на туристов, но нужной реакции его выступление у них не вызвало. Люди сомневались, негромко обсуждая выгоду, которую хотел получить казах от богатыря.
Казах незаметно подозвал Хаджимукана. Мальчик на ухо получил распоряжение и вновь затерялся между туристов. Он слонялся от человека к человеку, причитая о своей печальной судьбе. Туристы пожалели ребёнка и поинтересовались причиной его слёз. Хаджимукан рассказал трогательную историю о том, как злой горный дух растерзал его любимого крольчонка по имени Серик и отныне маленькое сердечко Хаджимукана было разбито. Мальчик после рассказа заплакал.
— Серик, бедный мой Серик!
Остальные дети, глядя на него, тоже подхватили плач.
Туристы сами чуть не взревели. Они побежали за богатырём, остановили его и попросили помочь деревенским жителям. Владимир сопротивлялся их уговорам, но те были так настойчивы, да и жалостливые рыдания детишек по кролику сделали своё дело. Владимир сдался и пошел за казахом, который вызвался показать дорогу к логову духа.
Туристическая группа во главе с Кешбеком вышла из деревни через восточные ворота. Путь был недолог. Им предстояло пройти лесок с низкорослыми кустами и елями, затем перепрыгнуть речушку с застойной водой и по тропинке подняться в гору. У Владимира вся дорога занимала пять минут времени, а с туристами прохождение оказалось слишком долгим.
Люди отвлекались на всё: рвали цветы, трогали мягкие побеги елей и фотографировались, прячась в кустах. Затем туристы проходили ещё немного дороги и сцена повторялась. Люди обрывали не созревшие ягоды, подбирали толстые ветки, чтобы ходить с ними как с посохом и вскакивали на пеньки, чтобы сфотографироваться в нелепой позе. Владимир каждый раз терпеливо ждал, когда взрослые дети наиграются, а Кешбек нервничал и ворчал. Всё то время, что проходила экскурсия, он не курил, поэтому нерасторопность туристов его бесила.
— Там вообще—то злой горный дух живёт, — обратился он к группе. — Очень злой и очень голодный. Лучше бы нам поторопиться, пока он сам к нам не спустился!
— Ещё лучше. Нам не придётся подниматься в гору, — хихикнули девчонки.
Кешбек злобно пнул камень и подошёл к богатырю.
— А ты чего стоишь? Сейчас эти олухи нажрутся ягод и отравятся, кто их потом потащит на себе? Я что ли?
— Мне—то что от твоих туристов? — лениво ответил Владимир, играя во рту травинкой. — Ты их привёл — ты и отвечай. А если не знаешь, куда спрятать тело, спроси. Я так и быть подскажу.
Туристы тут же бросили свои дела и зайцами подскочили к богатырю.
— Какие ягоды? Какое тело? Вы что тут обсуждаете? — загалдели они.
— Ну вот, ветки с ягодами, что девушка надрала в букет — это волчья ягода, крайне опасная и ядовитая. Девушка, вы не только себя отравите, но и ещё какого—нибудь юношу, возжелавшего вам чмокнуть руку.
У девушки из рук выпал букет. Растения с цветами рассыпались на дороге. Кешбек это увидел и с раздражением хлопнул себя по лбу.
— Видимо, уже все позабыли, что в этом лесу проживает нечисть. Давайте, оставляйте за собой следы, никто ведь не хочет вернуться домой живым и весёлым! — Кешбек подскочил к упавшему букету и яростно расшвырял цветы. — Ну, давайте! Давайте ощипаем все кусты, сломаем ветки! «К чёрту эту природу и всех деревенских дураков» — да? Вы же так рассуждаете? Ох, бараны, честное слово. Аллаха на вас нет…
Бурча под нос проклятия на казахском языке, Кешбек направился дальше по дороге. Он никого не позвал за собой и больше не ждал. Туристы проводили его взглядом и словно мелкие дети окружили Владимира.
— Он один пошёл к чудовищу? — робко спросила Ларочка. — Надо его догнать. Он погибнет!
— Да такой хиляк, а сколько спеси! Пускай его горный дух проучит как следует, — желчно сказал Геннадий.
— Геночка, ты сегодня такой злобный! Владимир, у вас есть церковь, чтобы туда Гену сводить?
Геннадий зарычал и бросился на женщину. Но Владимир не дал даже коснуться её. Он схватил мужчину за шкирку, встряхнул и поставил на землю. Геннадий сразу же утратил всю агрессию. Ларочка подошла к нему, положила голову ему на грудь и издала томный вздох.
— Как хорошо, что ты у меня не такой сильный, а то бы с тобой никто не сладил.
Владимир, вдоволь насмотревшись на странную парочку, велел туристам идти за ним. Группа послушно пошла и они быстро догнали Кешбека, который собирался перепрыгнуть через речку.
— Смотрим и учимся ловкости у самого резвого представителя нации, — хвастливо произнёс казах.
Кешбек разбежался и, споткнувшись о какую—то корягу, полетел лицом вперёд. Головой на другом берегу он всё—таки оказался, а тело распласталось в мутной воде. Кешбек быстро вскочил и, отряхивая жилетку, сказал:
— Ну, не десять баллов, конечно, но главное, я достиг цели. Так что поторапливайтесь, я вас ждать не намерен.
Поправив тюбетейку, Кешбек пошёл по тропинке в гору.
Туристы выстроились в ряд и осторожно, помогая друг другу, перебрались на другой берег. Владимир охотно помогал девушкам. Девушки мило хихикали, когда их тонкую талию охватывали сильные руки богатыря. Когда все туристы оказались у подножия горы, Владимир перепрыгнул сам. Некоторые похлопали ему, но богатырь не возгордился и предложил продолжить путь.
— Знаете, здесь очень не хватает моста, — сделал замечание фотограф, показывая на речку.
— Кому не хватает? Чудовищу, что живёт в этой горе? — смешливо спросил Владимир.
— При чём тут чудовище! Я про обычных людей, неудобно же эту речку перепрыгивать. А нам, вообще—то, ещё обратно возвращаться.
Девушки захихикали над недогадливостью фотографа, а Владимир, не отвечая ему, двинулся в гору. Все туристы пошли за ним.
— Вот ты олень! — громко сказал Геннадий и хлопнул фотографа по плечу. — Слышала, Ларка, что он отчебучил, а? Это ж надо так!
— Слышала, моя вафелька, — с улыбкой ответила женщина. Она не хотела больше ругаться со своим спутником и поэтому согласилась с ним. Фотографу Ларочка незаметно подмигнула, чтобы воодушевить его. Но у парня настроения не появилось. Он пошёл в самом конце группы, замыкая собой процессию.
Идти по тропе было легко. Широкая, на ней умещалось сразу три человека, и ухоженная: никаких камешек или кочек, обо что можно было бы споткнуться. Солнце нежно пригревало, лёгкий ветер освежал путников и воробьи, скачущие по кустикам, громким щебетаньем поддерживали настроение беззаботной прогулки. Туристы совсем было расслабились, но услышали бубнёж фотографа:
— ...чудовище у них тут живёт. Типа коров убивает, овец ворует. Так все и поверили! Мошенники они. Верно говорил этот мужлан, дурят нас! Хоть бы кости для вида раскидали. Где обглоданные кости животных?
Группа подняла вопросительные глаза на богатыря. Владимир слышал неудобные вопросы, но не спешил объясняться, предпочитая отмолчаться. Однако возмущение нарастало и туристы начали требовать ответа.
— Товарищ богатырь! А, товарищ богатырь? Мы считаем, вы нас обманываете, — перебивая разными степенями ворчливости, негодовали дамочки. — Вам должно быть стыдно. Вы просто обязаны признаться во вранье и вернуть деньги.
— За что вернуть? — теперь уже возмущался Владимир. — Вы видели кикимору, болотника и даже кошмарку. Сейчас ещё на горного духа посмотрим.
— А то он нас ждёт?
— Конечно не ждёт! Но мы скоро поднимемся и вы сами увидите, что здесь живёт чудовище.
— Здесь живёт чудовище? Да вы только посмотрите на дорогу! Это должна быть тропа смерти! Где кости, где кружащие вороны, где трупный запах?!
— Чего? Может, вам ещё грозные тучи сюда согнать и страшную музыку включить? Это не фильм, а жизнь. Деревенские страдают от набегов чудовища, а вам кости подавай! Стервятники! Чудовище, может, вместе с костями жрёт скотину, потому и костей нет на дороге!
Владимир насупился и больше не общался с туристами, хотя они продолжали закидывать его вопросами. Пройдя немного по тропинке и оказавшись на широкой площадке, они встретили Кешбека, позади которого находилась пещера, а сам он расположился на камне, подвернув под себя ноги. Владимир заметил, что у камня были разбросаны окурки.
— Что это с ним? — спросили туристы, посмеиваясь над его блаженным лицом.
— С духами общается, — усмехнулся богатырь.
— Как это, с духами? Какие ещё духи? Зачем он общается? — загалдела группа.
— Сейчас он сам расскажет, — Владимир подошёл к казаху и тронул его за плечо. — Эй, Кешбек. Очнись, уснул что ли? Вставай, салям алейкум, тебя люди ждут!
Кешбек медленно открыл глаза и выпустил дым. Туристы окружили его, но не сразу дождались ответа от казаха.
— Я пообщался с духами и они сказали, что благоволят нашей победе над чудовищем, — произнёс он, растягивая слова. — Что ж, придётся исполнить их пророчество.
Под тихое хихиканье Владимира и громкие крики туристов Кешбек спрыгнул с камня, двинул тюбетейку на лоб и с грозным видом пошёл к пещере. Люди двинулись за ним, но зайти в логово чудовища, они побоялись. Зато казах не трусил. Он шагнул в темноту и исчез, только был слышен топот босых ног. Вскоре стих и этот звук. Туристы напряглись.
— Долго он не выходит, — забеспокоились девушки. — Нельзя его было отпускать одного.
— Так пошли бы вместе с ним, — хмыкнул Геннадий.
Девушки недовольно зацыкали языками.
— И это мужчины? Готовы девушку послать, лишь бы самому не идти.
— Ага, слабаки и трусы, как с такими чувствовать в безопасности, защитники, блин!
— А что вы хотели от современных мужчин? Ходят в барбершопы, делают маникюр, зарабатывают наравне с женщинами.
— Да—да, а некоторые в декрет уходят, чтобы сидеть дома и не работать.
— Курицы! — взревел Геннадий. — Да я вас сейчас…
Девушки разлетелись в стороны, попрятавшись за другими туристами. На Геннадия прыгнула его спутница и причитала:
— Геночка, солнышко, а давай не будем девочек бить, сегодня такая хорошая погода!
Владимиру надоело смотреть на этот цирк. Он хотел вмешаться, но из глубины пещеры послышался рёв. Туристы разом замерли, позабыв ссору, и уставились на тёмный вход.
— Там что—то происходит, да? — пролепетал фотограф, прячась за Геннадия.
— Уже пора бежать? — спросила Ларочка у богатыря.
Туристы, готовые закричать и пуститься в бег, смотрели на Владимира и ждали команды. Но он, выставил руки вперёд, призывая их успокоиться.
— Никуда бежать не надо. Всё хорошо. Вы все в безопасности.
— А как же Кешбек? — спросили девушки со слезами на глазах.
«Нашли о ком беспокоиться», — закатил глаза Владимир, но вслух не произнёс.
— Его долго нет, пойдём спа…
Его речь прервал далёкий крик. Обернувшись к пещере, туристы увидели, как оттуда выскочил Кешбек и спрятался за Владимира. Девушки окружили казаха и стали успокаивать.
— Вот такой большой! Морда вся волосатая, острые клыки торчат из пасти, слюни текут рекой и рог растет прямо изо лба с меня ростом! — вопил Кешбек, размахивая руками. — Ох, еле удрал! Кое—как ноги унёс! Вот если бы не жилетка, точно горный дух поймал бы меня.
— Да причём тут жилетка? — разочарованно вздохнули девушки.
Из пещеры вновь послышался рёв, но в этот раз он был намного ближе.
— Чудовище идёт сюда, — произнёс бледный фотограф.
— Конечно, сюда! Казах же ему показал дорогу! — громко возмутился Геннадий.
— А куда мне было деваться? Другого выхода из пещеры нет! — крикнул в ответ Кешбек из—за Владимира.
— Ты же сказал, что духи помогут тебе победить горного духа!
— Не мне, а нам. Всё, что было в моих силах, я сделал — отвесил хороший пинок этому шайтану.
— Его надо было убить, а не пинать! — рассердились туристы.
— Какие вы кровожадные! Ещё скажите, что я голову должен был отрубить и вынести вам! Ага, хэзер, жэхэнэмгэ ташланыгыз!
Кешбек рассердился и больше не обращал внимания на вопли туристов. Тогда Владимир расправил грудь, сжал палицу и пошёл в пещеру разбираться с чудовищем. Его никто не останавливал, не кричал вслед, чтобы он одумался. Горный дух издал рык. Не ощущая никакой поддержки, Владимир скрылся в темноте.
Туристы вели себя тихо. Они переговаривались между собой шёпотом, еле слышно спрашивали о чём—то, но когда до них донеслись звуки битвы, возгласы богатыря и вой чудовища, то они закричали и бросились прятаться. Один Кешбек проявил стойкость духа. Он осторожно подошёл к пещере, вгляделся в темноту и начал покрикивать:
— Давай—давай, бей его! А теперь втащи правой! Ай, матур малай! Теперь поработай кулаками! Вот так! Пускай собирает свои зубы с земли!
Туристы поняли, что им нечего бояться и собрались возле Кешбека. Только сколько они не пытались разглядеть в темноте богатыря, у них не получалось его увидеть.
— Мне кажется, там никого нет, — произнёс фотограф.
— Но звуки—то есть, — заметила Ларочка.
— Ага, изображает борьбу, а на самом деле и монстра никакого нет! — сказал сердитый Геннадий.
— Так давайте зайдём и проверим, — добродушно предложил казах.
Туристы посмотрели на него, затем на пещеру и отказались. Но оттуда вдруг вышел сам Владимир. Рубаха на нём была изодрана, на щеке краснела царапина и сам он выглядел словно ощипанный петух. Однако туристы всё равно обрадовались, увидев его. Кто—то даже присвистнул.
— Неужели вы живы? Ах, мы так переживали! — верещали дамочки.
— Ничего себе! Голыми руками убил чудовище! Вот это силища! — удивлялись мужчины.
— Да нет там никакого монстра! — продолжал возмущаться бедный Геннадий. Ему было очень обидно, что его не слышали.
— Давайте зайдём! Второй раз уже приглашаю! — появился рядом с ним Кешбек. — Я тоже хочу взглянуть на этого шайтана побитого.
Геннадию любезность казаха казалась подозрительной, но всё же он согласился. Включив в телефоне фонарик, мужчина вошёл в пещеру вслед за Кешбеком. Он осматривал стены с каракулями, похожие на детские рисунки, и пол берлоги чудовища. Геннадия терзали сомнения, но что его беспокоило, он выразить не мог. Они прошли ещё немного и наткнулись на нечто большее и лохматое. Пока Геннадий светил фонариком на мохнатую кучу, Кешбек подскочил к ней, просунул руку в шерсть и вытащил оттуда маленький мешочек. Казах довольно потряс его. Оттуда донёсся звон монет.
— Это ему больше не пригодится, — улыбнулся Кешбек, пряча мешочек в карман шаровар. — Вот он, знаменитый горный дух. Только духа в нём не осталось, весь выбили!
Геннадий обошёл чудовище и осмотрел со всех сторон. Горный дух был намного выше человека, имел почти человеческие руки и ноги с чёрными когтями, короткий хвостик и острые уши, торчавшие на макушке. Шерсть у чудовища была серого цвета. Геннадий с интересом потрогал её и рядом с ним тут же возник Кешбек с ножницами.
— Захватим сувенирчик? Можно отрезать палец или хвост. А, как тебе? Вместо заячьей лапки на удачу!
Ножницы щёлкнули и в руке Геннадий обнаружил прядь шерсти.
— Мне и этого хватит, — неуверенно ответил мужчина, глядя на безумную улыбку казаха в свете фонаря.
— Как хочешь, — ответил Кешбек и убрал ножницы в карман штанов.
— Может, вернёмся обратно?
Геннадий спешно покинул пещеру. Немного погодя, вышел и Кешбек. Туристы окружили Геннадия и напали на него с расспросами. Тот поначалу отвечал с неохотой, но потом вошёл во вкус, рассказал, как страшно ему было стоять возле горного духа, а в конце показал всем кусочек шерсти. Девушки ахнули. На солнце шерсть переливалась голубым цветом.
— Ну что, насмотрелись? Пора сворачиваться. Давайте, нам ещё надо вернуться в деревню, — деловито сказал Кешбек.
Привычным жестом он махнул в сторону деревни и туристы, собравшись в группу, последовали за ним. Спускаясь вниз с горы, они бурно обсуждали те приключения, что произошли с ними. Даже Геннадий растаял и тихо сказал своей спутнице, что ему понравилось. В нагрудном кармашке у него лежала голубая прядь — доказательство того, что другой мир существовал, только он был скрыт от посторонних глаз.
Когда они вошли в деревню и увидели собак, справляющих нужду на кусты, Геннадий встал как вкопанный. Он понял, что его смутило в пещере чудовища. Там было слишком уютно. Ни мусора, ни веток и прошлогодних листьев, ни других отходов жизнедеятельности он не встретил. Он развернулся, чтобы обрушить на богатыря гневную тираду, но Владимира нигде не было. Со злобой мужчина вынул из кармашка шерсть и понял, что она была искусственной.
— Обдурили. А я ведь поверил, — тихо произнёс он.
Ларочка любовно обняла его руку.
— Конфетка моя, я же говорила тебе, это шоу. Боже упаси, какие кикиморы и горные духи! Нам и ипотеки хватает.
Женщина залилась хохотом, а Геннадий, посмотрев в последний раз на шерсть, поднял её над собой. Ветер дунул и голубая шерсть, рассыпаясь на тонкие нити, разлетелась по округе.
