В настоящее время у NASA нет необходимой инфраструктуры, которая помогла бы защитить Землю от столкновения с крупными астероидами, при этом пока был проведен всего лишь один реальный космический эксперимент по предотвращению подобного сценария. К такому выводу пришло одно из подразделений агентства — Управление по координации планетарной обороны, которому поручено искать и отслеживать перемещение каменистых небесных тел и комет, потенциально опасных для нашей планеты.
В своем отчете PDCO представило итоги пятых штабных учений по планетарной обороне, которые проводятся каждые два года. Они призваны оценить способность агентства и землян в целом оперативно и эффективно отреагировать на угрозу со стороны потенциально опасного небесного тела — астероида или кометы. Помимо самого агентства, в исследовании также участвовали официальные ведомства США и даже иностранные ученые.
Сценарий проводившихся учений на этот раз был следующим: заявлялось, что через 14 лет (12 июля 2038 года) с Землей столкнется астероид диаметром от 60 до 800 метров, но более вероятно — от 100 до 320 метров. Риск столкновения был оценен в 72%, при этом никакие требования по предотвращению такого события не приводились.
Также в «легенде» указывалась потенциальная «зона поражения». Речь шла о таких странах, как Мексика, США, Алжир, Египет, Португалия, Испания, Саудовская Аравия и другие. Вероятность того, что столкновение с астероидом не затронет никакие населенные пункты, составляла 45%, примерно в столько же — 47% — оценивался риск того, что пострадает более 1000 человек, в 28% — что жертвами станут свыше 100 миллионов, в 8% — один миллион человек и более, а в 0,04% — более 10 млн.
Участники эксперимента заметили, что у NASA нет четко определенного процесса реагирования на тот случай, если к Земле действительно начнет приближаться крупный астероид. По словам экспертов, основные недочеты агентства кроются в планировании и коммуникациях. К примеру, на данный момент NASA провело всего лишь один эксперимент в космосе, который предполагал предотвращение столкновения астероида с Землей. В сентябре 2022 года ударный зонд DART врезался в астероид Диморф, чтобы изменить траекторию его полета.
Аналитики считают, что этого недостаточно для надежной планетарной защиты. «Процесс принятия решений о реализации космических полетов в случае астероидной угрозы остается неясным. Этот процесс не получил должного определения ни в США, ни на международном уровне», — отмечается в докладе.
Чтобы решить эти проблемы, предлагается несколько рекомендаций — в частности, проводить брифинги и штабные учения, чтобы повысить осведомленность в сфере защиты Земли от такого рода угроз, равно как и готовность реагировать на них.
В мае специалисты оценили риск столкновения с Землей астероида Апофис диаметром около 340 метров в 2029 году. Они пришли к выводу, что такая вероятность минимальна. Кроме того, едва ли Апофис врежется в какой-то другой астероид в течение ближайших десятилетий.