В марте 1801 года Джеймсу Уилкинсону — генералу американской армии, коммерсанту, политику и испанскому шпиону — исполнилось 44 года. Пришедший к власти за три недели до этого президент Томас Джефферсон подтвердил звание Уилкинсона: он остался командующим южной группировкой американской армии, а в 1803 году вновь занял пост главнокомандующего американской армией. В конце того же года Соединённые Штаты приобрели у Франции одно из её владений на американском континенте — Луизиану. Это событие по-настоящему выбило Уилкинсона из колеи, ведь над ним нависла угроза того, что поток серебра, которое он получал от европейцев, может неожиданно иссякнуть.
Луизианская покупка
8 декабря 1803 года Уилкинсон получил от представителя президента Уильяма Клейборна письмо:
«Сэр,
С чувством глубокого удовлетворения довожу до вашего сведения о мирной передаче провинции Луизиана комиссарами Испании и Французской республики Соединённым Штатам. Территория должна признать правительство США прежде, чем вы получите это письмо.
С уважением,
Ваш Уильям Ч.К. Клейборн»
Весьма вероятно, что в этот момент у нашего героя земля ушла из-под ног: если испанцы покинут Луизиану, то они перестанут нуждаться в его услугах, а это означало оскудение денежного потока. Деньги же были одной из тех немногих в жизни вещей, которые он действительно ценил.
Калейдоскоп событий, разворачивавшихся в Луизиане, любого выбил бы из колеи. 30 ноября 1803 года прибывший в Новый Орлеан представитель Франции Пьер Клеман де Лассо официально принял провинцию у испанского губернатора Мануэля де Сальседо-и-Маркеса. В течение 20 дней Лассо создавал новый аппарат управления провинцией и новый совет города. А 20 декабря Клейборн и Уилкинсон, с одной стороны, и Лассо с другой подписали мемориал, то есть памятную записку, о передаче территории под власть США через три месяца.
При подписании Лассо как-то странно смотрел на Уилкинсона, и тот беспокоился: а не сдал ли испанский губернатор вместе с территорией и свою агентуру в Штатах? Людям французского императора палец в рот не клади. Корсиканец Бонапарт скуповат и вполне может заставить Уилкинсона работать и на французов, причём бесплатно, просто шантажируя его былыми связями с испанцами.
Наконец 10 марта 1804 года Луизиана перешла во владение США. К жестокому разочарованию Уилкинсона, который распространялся о себе как о величайшем «специалисте по региону», военным губернатором федеральной территории стал Клейборн, а не он сам.
26 марта 1804 года произошло событие, которое позже привело к очередному судебному разбирательству. На официальной церемонии один из членов городского совета подал Уилкинсону письмо от губернатора Испанской Флориды. Рядом с генералом находились Клейборн, представитель штата Миссисипи Кларк и офицеры. Клейборн полюбопытствовал, что это за письмо, и Уилкинсону пришлось вскрыть его при всех. В нём говорилось, что испанское правительство приветствует на территории Луизианы американские войска и лично Уилкинсона, а также надеется на дальнейшее тесное сотрудничество. К письму прилагался чек на 10 000 долларов.
Зачем это было сделано, непонятно. Разоблачить своего же шпиона? Вряд ли. Напомнить Уилкинсону, что его держат за горло и в случае чего всегда могут сжать руку? Обычно это делается тет-а-тет. Правдоподобным выглядит только одно объяснение: Уилкинсону давали понять, где теперь находится его куратор. Кроме того, генералу сигнализировали, что французам его не сдали и в этом плане ему нечего опасаться. Ну а то, что сделали это таким экстравагантным способом, — так шпион всегда сумеет выкрутиться.