В течение многих лет астронавты NASA летали на МКС на борту российских космических кораблей «Союз». С помощью этих же кораблей американское агентство отправляло в космос научное оборудование, продовольствие и другие необходимые грузы для своих исследователей. Однако это не могло продолжаться бесконечно: чтобы сократить расходы и избавиться от зависимости от «Роскосмоса», NASA поручило компаниям SpaceX и Boeing разработать собственные космические корабли. Корабль Dragon от SpaceX уже давно успешно выполняет свои задачи. В то же время корабль Starliner от Boeing сталкивается с постоянными проблемами. После многочисленных переносов, он наконец стартовал 5 июня и успешно состыковался с МКС. Однако во время полета возникли серьезные неполадки, и теперь два астронавта на борту не могут вернуться на Землю.
Характеристики космического корабля Starliner
Компания Boeing начала разработку космического корабля CST-100 Starliner в 2010 году, получив на это от NASA 18 миллионов долларов. На создание летательного аппарата ушло много времени, после чего компания долго тестировала парашюты, двигатели и другие важные компоненты корабля. Затем последовали многочисленные попытки отправить его в беспилотный полет, и эта миссия также многократно откладывалась.
Главная задача космического корабля Starliner — безопасная доставка астронавтов на МКС и их возвращение на Землю. Кроме того, его планируют использовать для транспортировки грузов и космического туризма.
Корабль CST-100 Starliner имеет высоту около 5 метров и массу около 13 тонн. Он способен вместить до 7 астронавтов или эквивалентное количество груза. В составе МКС он может работать до 210 дней, что составляет более полугода.
Интересный факт: в будущем космические корабли для полетов на орбиту Земли и на ближайшие планеты могут стать ненужными. Ученые планируют создать космический лифт, который сможет быстро доставлять людей и научное оборудование в космос. Япония планировала начать строительство космического лифта в 2025 году.
Первый пилотируемый полет Starliner в июне 2024 года
Первый пилотируемый запуск космического корабля CST-100 Starliner состоялся 5 июня 2024 года. Он был выведен в космос ракетой-носителем Atlas V и через 27 часов, 6 июня в 20:35 по московскому времени, успешно состыковался с МКС. На борту корабля в космос отправились два астронавта: Барри Уилмор и Сунита Уильямс. Они планировали выполнить несколько научных исследований и вернуться на Землю 14 июня, однако возвращение сначала перенесли на 18 июня. Впоследствии стало известно о еще одном переносе, и теперь астронавты вернутся домой только 22 июня.
Члены экипажа Starliner застряли на МКС
Астронавты NASA не могут вернуться на Землю из-за ряда проблем, возникших с космическим кораблем Starliner. Во время полета обнаружилось, что двигатели аппарата работают неправильно. Кроме того, была выявлена серьезная утечка гелия, который необходим для создания давления в баках с топливом и окислителем, обеспечивая их подачу в двигатели. Недостаток гелия приведет к падению давления в топливных баках, что лишит космический корабль возможности маневрировать в космосе, что может привести к катастрофе и гибели астронавтов.
Космический корабль Starliner оснащен 28 двигателями для маневрирования и считается, что он сможет долететь до Земли, даже если половина из них откажет. Однако это существенно увеличивает риск катастрофы, поэтому перед возвращением необходимо сделать все возможное для обеспечения максимальной безопасности полета. Долгое ожидание также нежелательно, так как запасы гелия могут полностью иссякнуть, и аппарат вообще не сможет полететь. В этом случае за двумя астронавтами придется отправлять другой корабль, что потребует значительных затрат.
Чем Starliner хуже SpaceX Dragon
Создается впечатление, что корабль Starliner превращается для NASA в сплошную головную боль. Помимо многочисленных технических проблем, каждый его запуск сильно ударяет по бюджету космического агентства.
Известно, что беспилотный запуск Boeing CST-100 Starliner, состоявшийся 20 декабря 2019 года, обошелся примерно в 410 миллионов долларов. Эта сумма включала стоимость самого корабля, ракеты-носителя Atlas V и предварительной подготовки системы. Логично предположить, что пилотируемый полет стоил примерно столько же, если не больше.
Для сравнения, запуск космического корабля SpaceX Dragon обходится примерно в 50 миллионов долларов. Миссии на кораблях Илона Маска дешевле благодаря использованию многоразовой ракеты-носителя Falcon 9. Кроме того, SpaceX самостоятельно производит все основные компоненты, что позволяет значительно экономить.
Почему космические корабли «Союз» все еще лучшие
На фоне всех этих проблем, российские «Союзы» выглядят значительно лучше Starliner. Эти корабли используются уже почти 50 лет — с момента первого полета в 1967 году было совершено 140 успешных миссий. Благодаря этому, космические корабли «Союз» считаются одними из самых надежных средств для доставки людей и грузов на МКС. Стоимость одного места в российском аппарате составляет около 56 миллионов долларов, что дорого, но все же дешевле, чем полет на «Старлайнере».
Несмотря на наличие отличных кораблей SpaceX Dragon, NASA все равно нуждается во втором устройстве для доставки людей и грузов в космос. Если по какой-то причине SpaceX не сможет выполнить заказ, NASA сможет обратиться к Boeing. Кроме того, конкуренция с SpaceX заставит компанию улучшать свои корабли, чтобы привлекать больше заказов. Наличие конкуренции стимулирует прогресс, что многократно подтверждено историей человечества.