6 января 2002 года в созвездии Единорога была замечена неизвестная ранее звезда, очень быстро набирающая яркость. Она получила название V838 Единорога, и в течение месяца стала одним из наиболее ярких объектов ночного неба Земли. Сперва ученые приняли ее за классическую новую звезду, но вскоре поняли, что имеют дело с совершенно новым типом космических тел. Дело в том, что блеск звезды изменялся совершенно уникальным, невиданным ранее путем.
В конечном итоге, после череды вспышек, светило стабилизировалось в форме темно-красного гиганта примерно в 15000 раз ярче нашего Солнца. Исследования показали, что расстояние до него составляет около 19000 св. лет. С учетом этой информации, максимальный радиус аномальной звезды превысил 1500 солнечных, и был сравним с радиусом орбиты Юпитера. Ее светимость при этом превышала 250000 солнечных, а значит, V838 Единорога некоторое время являлась одной из самых ярких звезд Млечного Пути. В настоящее же время светило заметно уменьшилось в размерах - до 750 солнечных радиусов.
Ведущей гипотезой, объясняющей странную вспышку, является слияние двух крупных звезд. Предполагается, что одна из звезд-прародительниц была примерно в 5-10 раз массивнее и примерно в 500 раз ярче Солнца, а температура ее поверхности составляла от 10000 К до 30000 К. Второй же объект был значительно меньше и прохладнее. В результате столкновения высвободилось огромное количество энергии, разметавшее часть звездного вещества по окрестностям.
Также в процессе наблюдения за V838 Единорога было зафиксировано очень яркое и заметное световое эхо – сияющие кольца, распространяющиеся вокруг космического объекта со сверхсветовой скоростью. На самом деле, это оптическая иллюзия, вызванная отражением света от пылевых облаков.
Другие предположения гласят, что аномальное увеличение яркости могло стать следствием гелиевой вспышки или поглощения массивной планеты. Исследования затрудняются огромным расстоянием до светила, а также газопылевыми облаками, скрывающими его от земных телескопов.
________________