Из-за того, что на спутниковых снимках плохо различима снежная каша, и ее раньше ошибочно классифицировали как цельный лед, площадь поверхностного таяния шельфовых ледников Антарктида оказалась недооценена примерно вдвое. 57 процентов этой площади приходится на снежную кашу, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Geoscience.
За последние 70 лет из-за роста температуры воздуха и нагрева морских течений шельфовые льды Антарктиды потеряли более 28 тысяч квадратных километров площади, причем три четверти этого значения уже после 1997 года. Когда лед на шельфе тает, на его поверхности скапливается вода — либо в виде талых озер, либо в виде фирна, то есть рыхлой снежной каши. Такие озера, а тем более светлый и плохо отличимый от голубого льда фирн нанести на карты значительно сложнее, чем отступающий край ледника или отколовшийся айсберг, поэтому многие исследования вовсе не включают такие формы таяния.
Ученые под руководством Ребекки Делл (Rebecca Dell) исследовали поверхностное таяние, которое происходило в летние сезоны на всех 57 крупных шельфовых ледниках Антарктиды с 2013 по 2021 годы. Они использовали спутниковые снимки Landsat 8 и с помощью машинного обучения методом случайного леса нашли на них снежную кашу, которую включили в оценку площади тающих льдов.
В январе (то есть в середине лета) каждого года площадь талых вод достигала своего максимума и варьировалась от 3,1 до 17 тысяч квадратных километров, причем на снежную кашу всегда приходилась большая доля, чем на талые озера — в среднем она составляла 57 процентов. Наиболее подверженными поверхностному таянию районами оказались Земля Королевы Мод и ледник Эймери. Авторы отметили, что суммарная площадь талых вод на шельфе оказалась недооценена примерно в два раза, а в некоторые годы, например, в 2015-2016 — даже в три раза, и что теперь климатические модели нуждаются в корректировке для более эффективного прогноза таяния ледяного покрова.
Одно из наиболее заметных и опасных последствий таяния шельфовых антарктических льдов — повышение уровня мирового океана. Недавние расчеты показали, что Гренландия и Антарктида могут добавить пять сантиметров уровню моря уже к 2050 году.