Карьера и жизнь обладателя трех чемпионских перстней, форварда «Чикаго» и «Каролины» Брайана Бикелла и другие хоккеисты лиги, боровшихся с рассеянным склерозом.
Любой болельщик «Чикаго Блэкхокс» с легкостью назовет вам величайший момент в карьере Брайана Бикелла. Правда, сначала вам, скорее всего, придется выслушать жалобы на Стэна Боумена, многомиллионный контракт, которого Бикелл не оправдал, а также потерю Теуво Терявяйнена. Но если все-таки попросить вернуться к первоначальному вопросу, сомнений не будет. 24 июня 2013 года. Финал Кубка Стэнли. Матч номер шесть. 1:16 до конца.
«Блэкхокс» уступают 1:2 и безуспешно пытаются пропихнуть шайбу за спину Туукки Раска. Кори Кроуфорд уже убежал на скамейку. Патрик Кейн врывается в зону «Бостон Брюинз» и завязывает борьбу у левого борта, Джонатан Тэйвз проталкивает отскочившую шайбу на пятак, откуда Бикелл мощным движением вколачивает ее в сетку.
17 секунд спустя Дэйв Болланд забросит победный гол. Через минуту «Блэкхокс» выиграют Кубок Стэнли. Через неделю Бикелл подпишет многомиллионный контракт, о котором еще недавно вряд ли мог даже мечтать.
Никогда — ни до, ни после этого момента — Бикелл не оказывался на такой высоте. Он трижды поднимал над головой Кубок Стэнли, но в первый раз его имя даже не было выгравировано на чаше, а в третий — силовой нападающий отметился в финальной серии только удалением и проблемами со здоровьем.
Грязное белье «Оттавы» и отказ «Нью-Йорк Янкиз»
Брайан вообще не должен был стать профессиональным хоккеистом. Если бы его брат (или сестра) близнец не погиб за пять месяцев до рождения, у семьи Бикелл, вероятно, просто не хватило бы денег на занятия и экипировку. В юности он работал на стройке, в магазине велосипедов, и даже полгода разгребал грязное белье в раздевалке «Оттавы Сенаторз». А в 16 лет им всерьез заинтересовался бейсбольный «Нью-Йорк Янкиз».
«Родители не хотели, чтобы я помешался на хоккее, так что летом я переключался на бейсбол. Занимался им почти десять лет. Но потом мы вышли в финал Мемориального кубка, и бейсбольная карьера отошла на второй план».
«Представьте себе, — вспоминает в интервью «Чикаго Трибьюн» отец Брайана, Билл Бикелл, — каково говорить «Янкиз» — «Нью-Йорк Янкиз»! — что их предложение вас не интересует, что вы собираетесь сфокусироваться на хоккейной карьере. К счастью, все сложилось».
Впрочем, сложилось все далеко не сразу. За четыре года в АХЛ Брайан, вероятно, не раз пожалел о своем решении. Возможно, он сожалел о нем даже за девять месяцев до триумфа, в октябре 2012-го, когда прибыл в чешский город Зноймо. Во время локаута 26-летний нападающий, получавший по заканчивавшемуся соглашению с «Чикаго» близкую к минимально возможной зарплату, провел 28 матчей за местных «Орлов». Не уверенный ни в собственном месте в составе, ни в будущем контракте Брайан просто не мог, как именитые одноклубники вроде Тэйвза и Шарпа, спокойно ждать, когда, наконец, снова можно будет выйти на лед, и первым из североамериканских игроков «Ястребов» отправился набирать форму в Европе. Возможно, именно это решение и предопределило выдающийся сезон.
Головокружение
85 силовых приемов (лучший показатель среди игроков «Чикаго»), 17 очков (больше только у Патрика Кейна), девять шайб (больше только у Патрика Шарпа) — в том числе победная в овертайме с «Миннесотой» и решающая в шестой игре в «Бостоном». Заканчивающийся контракт, еще недавно казавшийся проблемой игрока, внезапно оказался главной головной болью Стэна Боумена. Не успели толком утихнуть фанфары чемпионского парада, как генеральный менеджер «Чикаго» отправил в Канаду Дэйва Болланда и Михаэла Фролика (соорудивших ту самую победную шайбу за 59 секунд до конца шестого матча), чтобы предложить Бикеллу 16 миллионов на четыре года.
Но хотя сделка получила бурное одобрение в рядах как болельщиков «Чикаго», так и хоккейных экспертов, скоро все сошлись во мнении, что оно того не стоило. Частые травмы и прочие не всегда понятные недомогания не позволили Бикеллу снова выйти на потрясающий уровень плей-офф-2013. Два года спустя он пропустил из-за головокружения две игры финала Кубка Стэнли, и вскоре «Блэкхокс» выставили постоянно испытывающего плохо объяснимые проблемы со здоровьем нападающего на драфт отказов. Откуда, впрочем, никто его не забрал. Сам Брайан был рад остаться в «Чикаго»:
«Для меня это словно будильник, — сказал он тогда в интервью сайту лиги, — пора прийти в себя. Я хочу всегда оставаться «Ястребом», и сейчас у меня появился второй шанс».
Несмотря на тщательное медицинское обследование, Брайан так и не понял, что же все-таки случилось с ним в финальной серии:
«Не знаю, было ли это головокружение или что-то еще. Сейчас я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы играть в хоккей. С каждым днем все становится лучше и лучше. Мне нужно просто освободиться от этого и доказать, на что я способен. Теперь все в моих руках», — говорил он, еще не подозревая, что дело вовсе не в его руках. И что полностью освободиться от этого ему, вероятно, не удастся никогда.
«Возможно, проблема в твоей голове»
Большую часть следующего сезона Брайан провел в АХЛ и через год снова оказался на драфте отказов. Наконец, «Чикаго», никак не умещавшемуся под потолком зарплат, удалось спихнуть неудобного форварда в «Каролину». Расстроился по этому поводу, помимо самого Бикелла, один только Джонатан Тэйвз. Болельщики переживали исключительно из-за отданного в придачу Теуво Терявяйнена.
Прежде чем снова оказаться в резерве для травмированных (в этот раз у него постоянно немело плечо), Бикелл провел за «Харрикейнз» семь матчей и забил один гол. 10 ноября 2016 года Брайан и его жена Аманда в очередной раз отправились к врачу, чтобы, как они думали, снова не понять, что с ним происходит. Но в этот вечер он, наконец, узнал, что с ним не так.
Рассеянный склероз. Плохо предсказуемое и неизлечимое заболевание центральной нервной системы.
Брайан вернется в машину раздавленным и не сможет ничего рассказать жене. Врачу придется объяснять дважды. Но, несмотря на страшный диагноз, Аманда будет рада, что неопределенность в их жизни закончилась:
«Честно говоря, даже несмотря на диагноз, предыдущий год был намного сложнее, — вспомнит она спустя полгода. — До этого мы все время пытались понять, что происходит. В конце концов мы дошли даже до «может быть, тебе нужно обратиться к психотерапевту, потому что, возможно, эта проблема в твоей голове». Так что сейчас, когда мы знаем, что проблема действительно существует, стало даже немного проще».
Снова надеть форму «Харрикейнз» Брайану посчастливилось только пять месяцев спустя — за неделю до окончания регулярного чемпионата он появился на льду «Эксель Энерджи Центра» в Миннесоте.
«Я хотел доказать, что люди ошибаются»
Спросите любого болельщика «Миннесоты» о рассеянном склерозе и, вне зависимости от уровня медицинских знаний собеседника, вы обязательно услышите имя Джоша Хардинга.
Голкипер «Уайлд» стал вторым игроком в истории НХЛ, выходившим на лед с подобным диагнозом. Первым был нынешний тренер вратарей «Калгари» Джордан Сигалет.
В 22 года Сигалет узнал, что никогда больше не сможет играть в хоккей. Но три года спустя он 43 секунды защищал ворота «Бостона». Он успел поиграть за венский «Кэпиталз» и тюменский «Газовик». Он до последнего отказывался заканчивать карьеру, даже после того как посреди матча упал на лед и не мог пошевелиться:
«Я хотел доказать, что люди ошибаются. Я не знал, получится или нет, но я должен был попробовать. Ледовая площадка была моей зоной комфорта, где склероз был последним, о чем я мог думать».
Хардинг, поначалу даже скрывавший заболевание от команды, занимал место в воротах «Миннесоты» еще 39 раз. Джош узнал о заболевании в сентябре 2012 года, но уже в конце января снова вернулся на лед. В первом же матче после возвращения Хардинг отразил все 24 броска и принес команде минимальную победу над «Далласом», но вплоть до окончания регулярного чемпионата появлялся на льду лишь эпизодически.
Во время разминки перед первым матчем серии плей-офф против «Чикаго» основной голкипер «Миннесоты» Никлас Бэкстрем неожиданно получил травму, и Хардингу пришлось занять место в воротах. Он провел на льду 76 с половиной минут, отразив 35 бросков из 37, и был признан третьей звездой того матча. Первой стал забросивший победную шайбу в овертайме... Брайан Бикелл.
Джош выходил на лед во всех пяти матчах той серии, в которых Бикелл забросил еще две шайбы, правда, Хардинга оба раза в воротах не оказывалось. По итогам сезона голкипер «Уайлд» получил приз Билла Мастертона, а нападающий «Чикаго» — Кубок Стэнли и новый контракт.
Осенью Хардинг прочно занял место в воротах «Миннесоты» и вплоть до нового года занимал первое место в лиге по количеству отраженных бросков. О нем всерьез заговорили как о претенденте на приз Жоржа Везины, но вскоре голкиперу потребовалась новая система лечения. С тех пор он не появлялся в НХЛ.
Хотя до последнего мечтал вернуться. Чуть меньше года спустя — 7 декабря 2014 года — голкипера «Айовы Уайлд» увезли из гостевой раздевалки «Шарлотт Чеккерс» на скорой. Из Миннеаполиса к нему немедленно вылетела жена.
«Она была очень напугана, — вспоминал позже Хардинг. — Это стало последней каплей. Как бы то ни было, у меня по-прежнему оставалась моя семья и моя жизнь. Я увидел, как сильно переживают за меня люди, которых я люблю и которые любят меня. Сколько вреда это наносит им. Я понял, что пришло время заканчивать».
«С этой болезнью можно жить»
Сигалет и Хардинг связались с Бикеллом, как только узнали о его болезни. Они оба понимали, как непросто ему придется:
«Ты часто слышишь об этом, — вспоминает Сигалет в интервью «Калгари Сан», — но когда врач говорит, что у тебя рассеянный склероз, ты не понимаешь, что это значит и что ждет тебя впереди. Для каждого все происходит по-разному. Ты не знаешь, что случится завтра. Так что иногда бывает тяжело сохранять позитивный настрой».
Благодаря их помощи Брайану было проще справиться с новостями, но даже при этом он далеко не сразу пришел в себя: «Первый месяц, не понимая, смогу ли я снова когда-нибудь играть в хоккей, я с трудом мог заниматься самыми обычными, ежедневными делами».
«Однажды он спросил меня, — добавляет Аманда, — «Тебе не страшно? А вдруг через год тебе придется заботиться не только о детях, но и обо мне в инвалидной коляске?» Я ответила: «Я не думаю об этом. Я беспокоюсь о том, что происходит сейчас». Когда мы узнали о болезни, я решила, что главное — всегда сохранять оптимизм. Так что мы оба стараемся мыслить позитивно и жить сегодняшним днем».
Но Брайан не хотел, «чтобы все закончилось вот так». «Я очень стараюсь, чтобы вернуться на лед, — говорил он два месяца спустя. — Не знаю, на одну игру или на пять лет. Никто точно не знает».
До официального завершения карьеры ему удалось провести в НХЛ еще четыре игры. В последней он принес «Каролине» победу, забив решающий буллит. Брайан провел в НХЛ 470 матчей, но первый буллит забил в только в последней игре.
Он не получил приза имени Билла Мастертона. Он даже не вошел в число номинантов. Его карьеру не назовут великой, а номер не выведут из обращения ни в одной команде. И, уж конечно, едва ли он когда-нибудь окажется в Зале славы. Но он все равно войдет в историю НХЛ, как первый полевой игрок, боровшийся с рассеянным склерозом.
И, как чуть раньше это сделали Хардинг и Сигалет, Бикелл доказал, что «с этой болезнью можно жить, ее можно лечить и, будем надеяться, через пару лет ее можно будет вылечить».