Гигантские агрессивные черви, с огромной скоростью перемещающиеся под песками далёкой планеты и по страницам серии романов «Дюна» американского писателя Фрэнка Герберта — один из самых известных образов научной фантастики. Не все знают, что прообраз этих тварей из далёкой галактики находится на земле. В Монголии до сих пор рассказывают сказки про олгой-хорхоев — таинственных чудовищ, обитающих под пустынями и убивающих людей и скот.
На Западе об этом монстре впервые услышали в 1922 году. Американская экспедиция под руководством палеонтолога Роя Чепмена Эндрюса хотела найти стоянки древних людей в пустыне Гоби. В Урге (нынешнем Улан-Баторе) учёных приветствовал премьер-министр Монголии Дамдинбазар. На торжественном приёме глава правительства попросил Эндрюса, если будет возможность, поймать животное, название которого учёный записал как «Аллергорхой-хорхой». Министр рассказал, что таинственное существо похоже на «колбасу около полуметра длиной, без головы и ног», и настолько ядовитое, что даже взгляд на него приносит смерть. Сам премьер этого чудовища не видел, но «знал человека, который видел его и выжил».
Профессор решил, что ему пересказывают какие-то местные мифы. Экспедиция не нашла никаких признаков существования подземного червя. Монгольские власти выразили сожаление, что не удалось поймать олгой-хорхоя, и порадовались, что никто не пострадал от него.
В Америке Эндрюс написал книгу «По следам древнего человека». В ней он упомянул истории, рассказанные монгольскими министрами. Учёный считал их вымыслом, но допускал, что, как и многие легенды, они могут содержать какие-то искажённые факты.
Книга Эндрюса попала в руки советскому палеонтологу и писателю-фантасту Ивану Ефремову. Того описанная история жуткого червя заинтересовала, и он написал фантастический рассказ «Аллергорхой-Хорхой», который увидел свет в 1944 году. В 1946 году Ефремов сам был назначен руководителем экспедиции для поисков окаменелостей в пустыне Гоби. В Монголии Иван Антонович не забывал и о таинственном ядовитом черве. Расспросив местных жителей, писатель исправил название своего рассказа — монголы называли чудовище «Олгой-хорхой», то есть «Червь, подобный толстой кишке коровы». По рассказам скотоводов, обитало это существо в барханах пустыни Гоби и на поверхности появлялось только в самые жаркие летние дни.
Ефремов был известным писателем, и его книги пользовались большим успехом, чем научный труд Эндрюса. История гигантского червя стала популярной у советских фантастов. Аркадий и Борис Стругацкие изобразили его родственника в повести «Страна багровых туч»: огромный сизый червяк размером с удава использует для охоты мощные электрические разряды.
За океаном писатели тоже развивали тему подземных ползунков. В 1963 году в журнале «Analog Science Fiction and Fact» начал печататься роман «Дюна» Фрэнка Герберта. Одним из важных элементов сюжета были гигантские черви, нападающие на всех, кто заходит на их территорию.
Разгадать тайну удалось советскому зоологу Юрию Горелову, который изучал природу пустыни Гоби в 1970-х годах. Во время одной из экспедиций он услышал, что местный пастух якобы убил настоящего олгой-хорхоя, замариновал его в банке и по праздникам показывал его всем. Горелову удалось встретиться с этим пастухом, который, правда, банку уже давно выбросил, потому что «червь» начал портиться.
Через несколько дней Горелов вернулся к пастуху и показал ему того, кого поймал рядом со своим лагерем. Скотовод перепугался. Панику у пастуха вызвал обычный восточный удавчик — змея, которая даже не ядовитая. Основной ореол обитания удавчика — пустыни Туркмении и северо-западного Китая, а в Гоби они встречаются довольно редко. Тупой хвост этих пресмыкающихся, издалека почти не отличимый от головы, и то, как быстро змея пряталась в песке, вызывали у монголов суеверный ужас.
Открытие Горелова произвело мало впечатления на любителей криптозоологии. В 1990 году чешский любитель неведомых зверушек Иван Мацкерле отправился в Монголию для поисков таинственного существа. Вернувшись, он написал несколько статей и даже выпустил фильм «Загадка песчаного монстра». Согласно Мацкерле, пустынный червь — это «наполненная кровью кишка, которая передвигается под землёй». Но статьи энтузиаста выходили в журналах, посвящённых мистике и уфологии, поэтому серьёзных учёных они не заинтересовали.
Среди любителей фантастики олгой-хорхой до сих пор остаётся популярным персонажем. В кинофраншизе «Дрожь земли» люди сражаются с грабоидами — огромными подземными червями, реагирующими на сотрясение почвы.