В то время как усилия по сокращению выбросов углекислого газа стимулируют появление альтернатив нефти в других секторах, поэтапный отказ от пластика, особенно в медицинских целях, будет очень трудным.
Пока мы работаем над предотвращением безудержного потепления планеты, общество постепенно отказывается от ископаемого топлива. Но есть одна отрасль, в которой потребление нефти растет: производство пластика.
Нефтеперерабатывающие заводы, которые были предназначены для производства топлива для автомобилей, переоборудуются для производства большего количества химикатов, включая прекурсоры пластика. А новые нефтеперерабатывающие заводы, строящиеся на Ближнем Востоке, в Азиатско-Тихоокеанском регионе и в Китае, представляют собой полностью интегрированные химические производства.
Согласно отчету Международного энергетического агентства за 2018 год, нефтехимия — химикаты, получаемые из нефти в процессе переработки и используемые для производства тысяч продуктов, включая пластик, — станет крупнейшим драйвером мирового спроса на нефть, на долю которого к 2050 году придется почти половина роста.
В своем тогдашнем заявлении исполнительный директор МЭА Фатих Бирол заявил, что нефтехимия является «слепым пятном в глобальной энергетической дискуссии». Одна из причин, по которой будет сложно отказаться от пластика, заключается в том, что его производство невероятно дешево.
Но это не единственное их преимущество. Пластмассы обладают химическими свойствами, которые делают их незаменимыми в медицинских учреждениях. Они стерильны, гибки и достаточно дешевы, чтобы их можно было выбросить после однократного использования, что является благом для инфекционного контроля.
В своем исследовании доктор Джоди Шерман, директор-основатель Йельской программы по экологической устойчивости здравоохранения, обнаружила, что медицинская промышленность отходит от многоразового оборудования в пользу одноразовых устройств.
Согласно статье, опубликованной в 2022 году журналом AMA Journal of Ethics, пластик составляет от 20% до 25% отходов, образующихся в медицинских учреждениях США. А использование одноразового пластика в здравоохранении, возможно, растет, хотя точно определить, насколько это сложно, сказал Шерман.
«Не существует простого способа измерить это», — сказала она. «И мы наблюдаем такой быстрый переход [в сторону одноразового пластика], что в итоге мы понятия не имеем».
Чтобы выйти за рамки нефти, исследователям необходимо будет найти способ производства пластика из ненефтяных источников в больших масштабах. В Соединенных Штатах резко возросло выращивание сои — отчасти из-за ее использования в качестве биотоплива. Нечто подобное может произойти, если мы перейдем к биопластикам или пластикам, изготовленным из возобновляемой биомассы, такой как кукурузный крахмал или полигидроксиалканоаты (ПГА), которые представляют собой натуральные, разлагаемые полиэфиры, вырабатываемые микроорганизмами.
Но биопластики не лишены проблем. Не все биопластики разлагаются, и большинство из них требуют промышленной переработки, чтобы вернуть их в природу. По сравнению с традиционным производством пластика, производство биопластика приводит к снижению выбросов парниковых газов. Но, как и их традиционные аналоги, биопластики при разложении производят микропластик. Кроме того, их производство намного дороже, и они не всегда обладают идеальными свойствами для каждого применения.
Например, в больницах долговечное медицинское оборудование должно быть долговечным и многоразовым, поэтому тот факт, что биопластики легче разлагаются, является проблемой, а не плюсом.
По словам Лангера, долговечность — решаемая проблема, но более серьезная проблема заключается в том, что все, что используется в медицинских учреждениях, должно быть проверено на безопасность перед использованием, а это очень дорого.
Ян-Георг Розенбум, инженер-химик из Массачусетского технологического института говорит, что правила охраны труда и техники безопасности требуют, чтобы материалы, используемые в медицинских учреждениях, выдерживали чрезвычайно суровые условия. Например, пластмассы должны неоднократно выдерживать высокую температуру и давление, необходимые для стерилизации. «Биоразлагаемые пластики могут не выдержать таких условий и не обладать необходимой стабильностью», — сказал он.
Тем не менее, не обязательно, что здравоохранение будет продолжать использовать традиционный пластик на неопределенный срок. Скорее, то, что произойдет в нефтехимической промышленности в целом, будет определять то, как будут использоваться пластмассы." Если рынок изменится и спрос на пластики на нефтяной основе значительно снизится в других секторах, медицинская промышленность, скорее всего, последует этому примеру", сказал Фредрик Бауэр, доцент Лундского университета в Швеции.