Извините, вы не против, если я здесь присяду? Я вам не помешаю. А то свободных столиков совсем не осталось. Чертов гиперпространственный шторм, из-за него тут сразу несколько рейсов застряли… О, вы тоже? Сочувствую, молодые люди, сочувствую… Я-то что, в мои годы и спешить-то уже некуда, а ваше дело молодое, вам надо везде успеть. Это только так кажется, что впереди вся жизнь, а на самом-то деле пролетит она, и не заметите; уж поверьте мне на слово.
Э, да что это я тут развел свою стариковскую болтовню. Просто вторые сутки тут уже сижу, скучно, сил нет. А вы давно прилетели? О, вы местные, просто ждете свой рейс? В отпуск, наверное? Куда-нибудь в райские сады орбиталей Ригеля? Да что вы, угадать не так-то сложно. Вот у вас, молодой человек, футляр на поясе, это же сменные светофильтры, верно? Ну вот. Вы летите со своей бесподобной супругой (мое почтение, между прочим, вы действительно прекрасно выглядите), да и одеты неформально — значит, в отпуск. А ближайший хороший курорт, на котором могут потребоваться светофильтры, это орбитали Ригеля… Видите, ничего сложного.
Да нет, что вы, какой же я сыщик… Я просто скромный государственный служащий, которому всего ничего осталось до пенсии. Немного наблюдательности и капелька логического мышления — вот и все, что есть у меня за душой. О, нет, я не в отпуске, увы. Я тут по делу. Представьте себе! В моем-то возрасте я до сих пор мотаюсь по Галактике, как минимум две-три командировки в год.
Да-а, повидать-то я немало повидал. Побывал в таких уголках Галактики, что вы и названий-то их толком, наверное не слыхали. Даже на искусственных планетах самого кончика Змеиного Хвоста. Добирался туда почти год, представляете? Тамошние обитатели выработали очень интересную систему общения, посредством ультрафиолетовых импульсов. Пришлось повозиться с коммуникационными системами и с переводом. Да, представьте себе, они тоже часть Галактической Федерации, причем вступили в нее чуть ли не две тысячи стандартных лет назад. Ну, с ними у нас особых проблем не было, как это ни странно. Все прошло без сучка, без задоринки… Да что вы, молодые люди, это будет для вас совсем не интересно. Обычная правительственная волокита, документы туда, документы сюда, договоры, лицензии, сводки, хе-хе, зачем вам вся эта скучная бюрократия? Хотите, я вместо этого расскажу вам одну по-настоящему занятную историю? Времени у нас предостаточно. Похоже, что этот шторм еще не скоро пойдет на спад…
Так вот, случилось это лет сорок назад с одним молодым правительственным инспектором по имени… Ну, это не так уж важно, но пусть будет Локстайн. Он только-только закончил федеральную Академию Управления в университетском кластере Проциона, и был полон сил и решимости принести как можно больше пользы галактическому сообществу. О, вы тоже ее заканчивали? Надо же, как интересно! Это ведь и моя альма-матер! Но вряд ли там еще остался кто-то из моих преподавателей…
В общем, в качестве стажера Локстайна отправили в одну довольно неприметную систему в скромном уголке Галактике, в сто восемнадцатом квадранте. Если считать отсюда, с вашей замечательной планеты, то дальше точки и не найдешь. Тамошнее население интересовалось вступлением в Федерацию, но для начала, конечно, надо было оценить их экономику и социальное устройство, и уже дальше можно было вести переговоры о длительности испытательного срока в качестве ассоциированного члена Федерации.
Система была не так уж важна для Федерации, потому туда и отправили всего лишь стажера. Изначально он должен был лететь с опытным сотрудником в паре, но тот в самый последний момент серьезно заболел, поэтому Локстайну пришлось отправиться одному. Его даже предупредили, что если он не сможет сразу разобраться в местных реалиях, ничего страшного: через пару месяцев прилетят еще несколько специалистов, помогут закончить начатое, и никто с него строго спрашивать не станет.
В итоге получилось, что у совершенно неопытного, но весьма амбициозного и энергичного выпускника оказались полностью развязаны руки, да еще и ответственность с него сняли авансом. Опасное сочетание, если так-то подумать, согласны?
Парень оказался все-таки смышленый. Во всяком случае у него хватило ума для начала хотя бы тщательно проштудировать всю имевшуюся по этой планете документацию. Биологические параметры доминирующего разумного вида, например… Нет-нет, это просто стандартный термин; на той планете был всего один доминирующий вид. Вполне гуманоидный, и очень даже смахивающий на людей, хотя и с некоторыми отличиями. Часть этих отличий, впрочем, была не совсем очевидна, хотя и очень важна, но об этом немного позже. Что еще было в отчете? Обычная информация: данные по планете, климат, биосфера, суша, моря и океаны… Ну и насчет уровня научно-технического развития, конечно, хотя там была небольшая загвоздка: обычное комплексное исследование не проводили, а воспользовались данными, предоставленными самими аборигенами планеты. Эта загвоздка потом сыграла большую роль, но мы и до этого тоже дойдем попозже.
Короче, по дороге на место Локстайн все это внимательно прочитал, благо время было, и пришел к выводу, что особых проблем у него возникнуть не должно. Аборигены были настроены дружелюбно, уровень развития у них был самый что ни на есть подходящий, а если что и будет не так, то он со всем разберется и поправит прямо по ходу работы.
Все сложилось более-менее так, как и планировал Локстайн. Аборигены встретили его очень хорошо. В конце концов, это же они хотели вступить в Галактическую Федерацию, так с чего бы им плохо относится к ее представителю, от которого во многом и зависела судьба их заявки?
Метаболизм аборигенов был практически идентичен человеческому, о возможной вредоносной микрофлоре вполне могла позаботиться процедура усиленной биоблокады, которую проходили все полевые работники правительства, а местные продукты оказались удивительно приятными на вкус. Локстайна разместили в отличной гостинице, расположенной в поясе умеренных субтропиков, и по первому его требованию предоставляли в его распоряжение транспорт с личным водителем (у них уже появились первые антиграв-флаеры, неуклюжие, но эффективные) или экспертов по любым вопросом, если Локстайн желал что-то прояснить.
Одним словом, не работа, сплошной рай. Но молодой человек отнесся к своим обязанностям очень дотошно и серьезно. Работал, так сказать, не покладая рук… Но вот прошел месяц, второй, третий, а обещанная расширенная миссия из правительства Федерации все не прибывала и не прибывала. Само собой, как бы он не был увлечен своей работой и чудесной атмосферой, которую ему обеспечили аборигены, он понемногу начал беспокоиться. Аборигены на все его просьбы отправить запрос в соответствующие инстанции отвечали, что регулярно это делают, и им обещали, что миссия вот-вот прибудет на место, но все оставалось по-прежнему.
Локстайн работал, готовил подробный доклад и рекомендации по вступлению в Федерацию для контрольной комиссии, консультировал местное правительство по разным вопросам управления, те его благодарили, планета процветала, в общем все шло чудесно, но в один прекрасный день Локстайн опомнился и вдруг понял, что он живет на планете уже третий год, а обещанной сменой даже не пахнет.
Его немало озадачил не только сам факт подобного пренебрежения его персоной и планетой со стороны начальства, но и то, что он на добрых два с половиной года словно бы выпал из реальности. Конечно, аборигены планеты не слишком отличались внешне от людей, но все-таки это были не люди — другие пропорции, другая форма глаз, и самое главное — размножались они партеногенезом! Но Локстайн поймал себя на том, что чувствует себя среди них практически как дома…
Простите, я вам еще не надоел своей стариковской болтовней? Просто я смотрю, вы как-то нетерпеливо ерзаете и посматриваете на табло… Увы, отложенные рейсы объявят не раньше чем через шесть часов, я справлялся в информационной службе прямо перед тем, как подсел к вам… И, заверяю вас, в остальных ресторанах и залах ожидание народу еще больше. Тут все-таки вип-зона… Ну так как, хотите узнать чем все кончилось? Давайте я вам закажу еще за свой счет по стаканчику. Что вы пили? Синее тольмадийское двойной очистки? Мое вам уважение, вы понимаете толк в хорошей выпивке. Это среди нынешней молодежи не часто встретишь. Ну вот, готово. Кибербармен принесет через пару минут. Так на чем я остановился?
Значит, Локстайн не то чтобы разрывался на две части, скорее испытывал определенное беспокойство. По идее, он попал в очень странную и неприятную ситуацию: торчал на малоизвестной планете в глухом углу Галактики, которая к тому же еще и не имела толком официальных отношений с Федерацией, причем сидел он там не первый год (на этот момент Локстайн уже начал спрашивать сам себя, уверен ли он в том, сколько именно лет прошло с момента его прибытия на планету). Обещанная миссия, которая должна была работать по результатам его доклада, так и не прибыла. Однако Локстайн поймал себя на том, что это едва ли его беспокоит, что все что ему хочется, это и дальше наслаждаться дружелюбием аборигенов, помогать им развивать свою планету (а он к тому моменту уже изрядно в этом поднаторел, надо признать), и ни о чем постороннем не думать. И даже это мысленное противоречие не слишком его взволновало.
Единственное, что он заставил себя сделать, это завести втайне от аборигенов маленький календарь, в котором он стал самым примитивным образом отсчитывать дни, проведенные на планете. И вот когда этот календарь начал заметно обгонять его внутреннее ощущение времени и те даты, которые отсчитывались официальными календарями (а все в его офисе было предоставлено аборигенами, если вы забыли, и подключение к местной всемирной инфосети у Локстайна тоже было персональным), только тогда он все-таки сумел заставить себя хоть немного встревожиться.
Увы, встревоженности этой на многое не хватало. Стоило лишь чуть-чуть отвлечься от календаря, и Локстайн снова погружался в круговерть привычной работы, которая была необычайно увлекательна. Система управления планетой становилась все четче и четче, эффективность промышленного производства росла, развитие науки ускорялось, следом подтягивались и социальные аспекты с культурой. Локстайн чувствовал, что еще немного, и планета уже и сама сможет превосходно обойтись без членства в Федерации, станет вполне самостоятельной независимой единицей, с которой можно будет вести переговоры.
Я вижу, вы все-таки подустали немного. Ну, не переживайте, я собственно уже подошел к самому финалу. Вам, наверное, не терпится узнать, выбрался ли в итоге Локстайн с той планеты и сумели ли в итоге аборигены присоединиться к Федерации? Ответ на оба вопроса, как это ни странно, будет парадоксальный: и да и нет одновременно, и именно поэтому я притащился сюда через пол-галактики и сижу сейчас перед вами.
Что? Я и есть Локстайн? Какая прекрасная догадка! Готов поаплодировать вашим дедуктивным способностям, пусть даже они на этот раз вас и подвели. Нет, я не Локстайн. На самом деле я тот, кто в итоге арестовал его в одном из самых развитых кластеров Федерации. Уж простите мне мое лукавство в начале нашего разговора. Я все-таки отчасти немного сыщик, хотя и работаю в другом ведомстве.
Ну, то есть арестовал я, конечно, не самого Локстайна, а одного из аборигенов той планеты, мимикрировавшего под Локстайна и в таком качестве проработавшего немало лет в департаменте внешних связей Галактической Федерации. Отличная была маскировка, должен вам сказать, вплоть до биохимии тела. Та самая интересная особенность аборигенов: они были метаморфами.
Видите ли, планета та была никакой не райской, а, наоборот, доведенной аборигенами до совершенно катастрофического состояния. Это выяснилось, когда туда прибыла не очередная миссия из департамента, а Второй Ударный Флот Федерации. Планета была так сильно истощена и пребывала в таком состоянии так долго, что сколь-нибудь существенной космической обороны у нее не было и быть не могло. Поэтому, когда командующий флотом надавил слегка на местных жителей, те не стали рисковать, и выдали все, что осталось от Локстайна и пяти миссий, которые отправлялись на планету с проверками. Несколько десятков специальных капсул, в которых плавали мозги, подключенные к стимуляторам виртуальной реальности…
К тому моменту мы арестовали уже больше половины аборигенов, сумевших внедриться в Федерацию, выдав себя за людей, которых удерживали у себя. Понятное дело, что доклады, которые привез и поддельный Локстайн, и все остальные двойники, сообщали, что планета обнадеживающая, но ей еще нужно как следует поработать, чтобы отвечать критериям даже статуса ассоциированного члена, не то что окончательного вступления в Федерацию. Им верили, поскольку не было оснований думать иначе. По большому счету, планетка-то никого не интересовала, слишком далеко от важных секторов, слишком маленький объем экономики…
О, вам срочно надо уйти? Не спорьте, я же обратил внимание, что вы незаметно собрали свои вещи и пытаетесь встать. Мой вам совет: бросьте эту затею. Все равно у вас ничего не получится. В тех напитках, что вам кибербармен принес, был еще один ингредиент, такой элегантный токсин… Действовать он начинает с нижней половины тела, а спустя несколько минут перестает слушаться все тело… Вот видите, вы даже обругать меня уже не можете. А по глазам вижу, что хочется. Вот что бывает, когда ты полностью перестраиваешься под человеческую биохимию — яды тоже начинают действовать, как на обычного человека. Забавно, правда? Но вы не беспокойтесь, через сутки все пройдет, так вы сможете спокойно гулять по своим тюремным камерам до самого суда.
Спросите меня, как же мы вычислили поддельного Локстайна, а потом и всех остальных? Ну, то есть спросили бы меня, если бы могли. Уверен что спросили бы.
Так уж и быть, скажу. Все равно у нас есть еще минутка до того, как вас заберут на патрульный фрегат. Кстати, никакого гипершторма-то на самом деле нет, это было прикрытие, чтобы не дать вам смыться раньше времени… Не только вы умеете дезинформировать, хехе.
Видите ли, тут связаны два момента. Моя профессия и небольшой просчет поддельного Локстайна, и остальных двойников. У вас на планете очень интересная налоговая система, с тройным перерасчетом каждые полгода, перекрестными контрольными льготами, довольно элегантной логарифмической полупрогрессивной шкалой и еще кучей нюансов. Прямо произведение искусства. Говорю это вам как налоговый инспектор с полувековым стажем. Наверное, на безумно обнищавшей планете больше и делать-то ничего не оставалось, кроме как налоги совершенствовать. Так вот, все земляне, которых вы подменили, украв память и знания, были так или иначе связаны с экономикой и управлением, ну и вы, конечно, заняв их места, начали делать карьеру в этой области. В том числе и внедряя привычную для вас систему налогообложения на тех планетах, где вы поселились.
Федерация обычно не вмешивается в местные дела. Каждый волен делать у себя дома более-менее что хочет, в рамках разумного, конечно. Но когда в федеральную казну начали поступать налоги с планет куда вы внедрились, в налоговом департаменте сильно удивились одной штуке.
Ребята, ну нельзя же настолько быть рабами своих привычек! Я понимаю, что налоги штука вечная, как сама Вселенная, но все-таки не стоило рассчитывать все в семнадцатиричной системе. Но даже это бы сошло вам с рук, если бы поддельный Локстайн, первый двойник, не внес эту вашу особенность в свой доклад, как выдающееся достижение своей родной планеты. Он так и не признался, что им двигало: уверенность, что мы не сопоставим факты или гордость за свое планетарное достояние (других-то никаких не осталось).
А моя работа как раз и заключается в том, чтобы сопоставлять самые разные цифры. Ну вот я в итоге и сопоставил.
О, вот уже и караульные за вами пришли. Ну, удачи вам в суде… Полагаю, вас осудят на вечное заключение в виртуальной тюрьме. А как вы думали? Не надо было нашим законникам такое решение подкидывать. Так бы отделались обычным пожизненным.
Эх, никогда не думал, что произнесу эти слова, но видимо, все бывает в первый раз: вот не заплатили бы вы вовсе налоги, спали бы спокойно. Все-таки штраф — дело пустячное, а так попались, можно сказать, на горячем.