Весь конец XVII и начало XVIII века Россия и Турция вели беспрерывные войны. Если Россия рвалась к побережью Чёрного моря, то Османская империя, для которой Чёрное море было внутренним озером, пускать её туда не хотела. Урегулировать этот спор помог Ясский мирный договор, подписанный представителями двух империй по окончании русско-турецкой войны 1787–1791 годов. А поставить жирную точку в этом конфликте сумел командующий Черноморским флотом контр-адмирал Фёдор Ушаков, давший противнику решительный бой у мыса Калиакрия 31 июля 1791 года.
Накануне и в начале войны
К началу очередной русско-турецкой войны (1787–1791) сложилась следующая ситуация. В 1783 году Россия ликвидировала Крымское ханство и заняла полуостров Крым. Новоприсоединённые владения стали называть Тавридой. Фаворит императрицы Григорий Александрович Потёмкин, светлейший князь Таврический, должен был заботиться о заселении этих земель, развитии экономики, строительстве городов, портов и крепостей. Русские начали создавать в Чёрном море флот, главной базой которого стал Севастополь.
24 июля (4 августа по новому стилю) 1783 года был заключён договор о покровительстве и верховной власти России с объединённым грузинским царством Картли-Кахети, согласно которому Восточная Грузия перешла под протекторат России. Договор резко ослабил позиции Персии и Турции в Закавказье, формально уничтожив их притязания на Восточную Грузию.
В 1787 году императрица Екатерина II в сопровождении представителей иностранных дворов и своего союзника, императора Священной Римской империи Иосифа II, совершила триумфальную поездку по Крыму. Это событие всколыхнуло общественное мнение в Стамбуле. На пустом месте возникали дикие слухи: мол, императрица желает уничтожить Османскую империю и создать на её обломках Византию, в цари которой уже прочили внука Екатерины Константина. На месте Валахии якобы предполагалось создать королевство Дакия, где править станет Потёмкин. Австрии в компенсацию за участие в войне будут отданы Босния и Далмация, а Венеции — Морея, Кипр и Крит.
Реваншистские настроения в Стамбуле подпитывало заявление британского посла о том, что Британия поддержит Османскую империю, если та начнёт войну против России. В том же году Турция, пользуясь поддержкой Великобритании, Франции и Пруссии, выдвинула Российской империи ультиматум, требуя восстановить вассалитет Крымского ханства и Грузии. Также Османская империя добивалась от России разрешения на досмотр кораблей, проходящих через проливы Босфор и Дарданеллы. 13 августа 1787 года Турция, получив отказ, объявила России войну.
Война оказалась неудачной для инициатора: османский десант был отбит под Кинбурном, русские войска взяли Очаков, Бендеры и Хотин, разгромили мусульман при Рымнике и Фокштанах, а в 1790 году под командованием Суворова штурмовали и захватили сильнейшую крепость Измаил. На море турки потерпели поражение от парусного и гребного флотов Российской империи в Лимане, у Фидониси, в Керченском проливе и у мыса Тендра. Русские захватили инициативу и уверенно шли к победе.
Османский флот готовится к делу
Чтобы переломить ситуацию на море, с конца апреля 1790 года османский флот был увеличен и уже через год насчитывал 19 линейных кораблей, 17 фрегатов и 43 мелких судна. В 1791 году здесь появились моряки из Северной Африки. У русских историков бытует мнение, что прибыли эскадры кораблей из Алжира, Туниса, Марокко и т.д., однако это в корне неверно. Самый большой в Северной Африке флот, алжирский, в 1787–1790 годах имел аж девять шебек (вооружение кораблей насчитывало от 10 до 36 лёгких пушек) и целых два гребных галиота. При этом в 1790 году вооружены было лишь четыре небольших судна, на которых всего находилось 36 орудий. Один фрегат строился, а ещё два обещал султан. Остальные «флоты» Северной Африки были меньше алжирского. Лишь в 1792 году эскадра алжирских судов отправилась в Стамбул. Впрочем, в составе флота 1791 года упоминаются две алжирские и одна тунисская шебека.
Обратиться за помощью к африканцам султана вынудили большие потери и дезертирство в экипажах османских кораблей в 1788–1790 годах. Турки пошли на этот шаг только из-за острой необходимости: африканские корсары были плохо дисциплинированы, действовали самовольно, часто бунтовали и убивали своих офицеров.
В начале мая 1791 года мусульманский флот: 20 кораблей, 25 фрегатов, шесть шебек, пять бомбардирских судов, десять кирлангичей и 15 транспортов — вышел в море. Он должен был доставить подкрепления к обложенной русскими войсками Анапе и не позволить заблокировать эту крепость со стороны моря. В июне русский Черноморский флот получил от осаждавшего Анапу генерала Гудовича сообщение о том, что у Днестровского лимана появился большой турецкий флот. 10 июня контр-адмирал Фёдор Фёдорович Ушаков вывел в море эскадру: 16 кораблей, два фрегата, три бомбардирских корабля, девять крейсерских судов, 13 бригантин и три брандера. Ну а дальше начинается самое интересное.