Любовь и потеря сделали его художником – по его собственным словам. Удивительно тонкий пейзажист, художник-историк, портретист - в том числе, и земли русской, ее истории, памяти, рода.
Первой работой, в которой воплотились характерные для зрелого творчества Михаила Нестерова черты, стала «Христова невеста». Создана она была после глубокой личной трагедии, постигшей художника.
В 1886 году, спустя год после свадьбы, во время родов скончалась его жена Мария. И это ее чертами наделяет художник героиню своей картины. Нестеров после много раз, так или иначе, снова писал свою супругу — многие женщины с полотен живописца похожи на его первую жену. В итоге в творчестве художника появился особенный женский образ, который современники прозвали «нестеровской девушкой».
...Родился будущий мастер-живописец в мае 1862го года в Уфе в купеческой семье с довольно строгим, религиозным укладом. Многое из того, что мы впоследствии видим на его полотнах, "родом" из этой семьи, где почитались религиозные обряды, праздники, ценился простой уклад и усердный труд. В семье родилось 12 детей, но выжил лишь Миша и его старшая сестра Саша. Отучившись в мужской гимназии и после попытки поступить в техническое училище, Михаил, наконец, признался себе в страстном увлечении живописью. И в итоге отправился в Москву, в училище живописи, ваяния и зодчества.
...Коллекционер Павел Третьяков ценил тонкое творчество Нестерова. В 1889 году художник создал свое шедевральное полотно «Пустынник», которое выкупил меценат еще до ее показа на XVII Передвижной выставке. Самобытность и мастерство, аскетизм и выразительность, гармония и сила соединились в этом произведении. Именно после «Пустынника» о Михаиле Нестерове заговорили как об одном из самых значительных современных живописцев.
На деньги, полученные от продажи ставшей легендарной картины, Михаил Нестеров отправился в свою первую заграничную поездку. В Европе он, конечно, изучал картины своих коллег-предшественников, но и сам писал наброски, эскизы. И именно в ходе этого путешествия к Нестерову впервые приходит идея картины, показывающей историю Сергия Радонежского. Для художника его образ с самого детства был особенным. В воспоминаниях Нестеров писал, что святой пользовался в семье его родителей «особой любовью и почитанием».
Возвратившись на Родину, художник начинает работу над самым известным своим произведением. «Видение отроку Варфоломею» становится сенсацией Передвижной выставки 1890 года. Друзья-передвижники пафоса картины не оценили - упрекая мастера в пренебрежении заявленном ими реализме, в утрированном мистицизме.
Зато сторонники противоположного лагеря - модерна - восхищались работой. Сам Нестеров всегда считал «Видение» своей лучшей работой. Позднее живописец создал целый цикл картин, посвященных жизни Сергия Радонежского.
Сам Нестеров так говорил об этой работе: "Жить буду не я. Жить будет «Отрок Варфоломей». Вот если через 30, через 50 лет после моей смерти он еще будет что-то говорить людям — значит, он живой, значит, жив и я».
Он написал много полотен на религиозную тему. Духовные поиски художника воплотила в себе картина «Святая Русь» 1902 года. За более чем 50 лет творческой работы Нестеров создал 15 больших произведений, посвящённых его излюбленному герою — Сергию Радонежскому.
Картина «Видение отроку Варфоломею» принесла Михаилу Нестерову новый художественный опыт — его пригласили в Киев для работы над росписями Владимирского собора. Некоторое время художник колебался, но все же принял приглашение. Нестеров посвятил церковным росписям более 20 лет своей жизни, и они принесли ему широкую известность. Впоследствии художник создавал фрески для храмов в Абастурмане, Москве, на Соловках.
Но наступил 1917 год, а с ним и Революция, и все известные ее последствия. В частности, религиозная тема оказалась под запретом. Сочувствовавший идеям большевиков Нестеров принял перемены и стал писать своих современников, а не святых.
К работам постреволюционного периода относятся его портреты ученого Алексея Северцова и художника Виктора Васнецова, писателей Льва Толстого и Максима Горького, хирурга Сергея Юдина и народной артистки Ксении Держинской. Ну, а за широко известный портрет академика Ивана Павлова, созданный в 1935 году, в 1941м художнику присудили Сталинскую премию, одну из первых в области искусства.
Писал художник и себя — в целом он создал около десяти живописных и графических автопортретов.
Михаил Нестеров не оставлял творческую работу до последних дней своей жизни, а еще с увлечением работал над воспоминаниями, вышедшими отдельной книгой в начале 1942 года под названием «Давние дни».
К сожалению, не миновала Нестерова участь многих его современников. В 1938 году Михаил Нестеров был арестован и провёл две недели в Бутырской тюрьме. Скончался он 18 октября 1942 года, на 81-м году жизни. Его последняя картина «Осень в деревне» была закончена за несколько недель до смерти.